Crucifère

tête de ceux qu’on appelle les « Dix », ils sont même allés en Égypte, en Syrie… Sans jamais rien découvrir, hélas. La dernière fois que je l’ai vu, c’était peu avant la Noël, quand il est venu fouiller le puits des Âmes. Je lui ai demandé de ses nouvelles, et il m’a répondu qu’il était inquiet. Les Assassins ne cessaient de le harceler et avaient déjà tué plus de la moitié de ses hommes. « Comme si ma quête était un sacrilège, ou un danger pour eux », me dit-il. Ce qui ne l’a pas empêché de préparer une nouvelle expédition, pour une terre inconnue appelée « Ténébroc », ou « Tartarie ». « Là-bas, m’a-t-il expliqué, il n’y a même pas besoin de descendre sous terre pour trouver l’Enfer – car Ténébroc, c’est l’Enfer. » Vous vous rendez compte ?
    Cassiopée opina du chef, en se rappelant sa courte expédition dans le Vésuve. Y avait-il également des torrents de lave et des éruptions en « Tartarie » ?
    — Et Babouche ? s’enquit-elle.
    — Elle est toujours avec lui.
    — C’est une brave petite chienne.
    — La plus brave qui soit !
    Ils rirent, ce qui leur fit du bien. En vérité, Babouche était tout sauf brave. Mais la vie, le hasard – ou la Providence – l’avait placée en compagnie de formidables aventuriers ; ce qui avait fait d’elle aussi une aventurière ; une aventurière malgré elle.
    — Tenez, dit Massada en prenant dans son petit coffre un foulard de soie noire. C’était à Morgennes, je veux dire : à votre père…
    Cassiopée eut un sourire en reconnaissant le foulard avec lequel elle avait dansé il y avait si longtemps – une éternité – pour Saladin et les prisonniers francs. Il était passé entre tant de mains : celles de Guillaume de Montferrat, puis celles de Morgennes… avant de revenir entre ses propres mains, pour atterrir enfin dans celles de Massada.
    — Non, gardez-le. Je suis heureuse de savoir qu’il est ici. C’est comme si mon père y était aussi, auprès de vous.
    — Merci, murmura Massada.
    Il replaça le foulard dans son petit coffre, puis les guida vers la sortie.
    Une fois hors de la maladrerie, Simon remarqua que leurs juments avaient disparu.
    — On a volé nos montures !
    — Mais non, dit Massada. L’un de mes frères, vous sachant en visite parmi nous, les aura probablement conduites à l’écurie. Auprès de Carabas, conclut-il avec un clin d’œil.
    — Carabas, votre âne ! Comment va-t-il ? demanda Cassiopée.
    — Ma foi, plutôt très bien pour un âne qui a plus de mille ans.
    — Plus de mille ans ? fit Simon, étonné. Je croyais qu’il avait à peine plus d’un siècle.
    Massada s’arrêta de marcher et fronça les sourcils :
    — Êtes-vous prêts à garder un secret ?
    — Oui, répondirent-ils en chœur.
    — C’est juré ?
    — Juré !
    — Alors voilà, dit-il en baissant la voix. J’ai la conviction que Carabas a bien connu Jésus…
    — Jésus ? fit Simon.
    — Absolument. Le Jésus-Christ des chrétiens, notre Sauveur. Le Fils de Dieu.
    — Puis-je vous demander… ?
    — Oh, ce n’est pas compliqué. C’était au moment de Noël. Les frères hospitaliers de la maladrerie de Saint-Lazare ont voulu installer une crèche, dans la grande salle, pour aider l’Esprit Saint à descendre sur les malades. Mais si une poupée peut figurer l’Enfant Jésus, et quelques bonnes âmes saint Joseph, Marie et les Rois Mages, qui pouvait faire la vache et l’âne ?
    — Une vache et Carabas ? proposa Cassiopée.
    — De vache, nous n’en avions plus. Quant à l’âne, ce fut d’une simplicité biblique, si j’ose m’exprimer ainsi. À peine avions-nous terminé la crèche que la porte s’ouvrit d’elle-même pour laisser passer Carabas. La grande salle, ordinairement dans l’ombre en cette saison de l’année, fut traversée d’un rayon de lumière qui le guida jusqu’à l’Enfant Jésus. Non qu’il en ait eu besoin pour le trouver, remarquez. Mais ça faisait un sacré spectacle. Enfin, arrivé à la hauteur du poupon, Carabas s’inclina comme devant un roi. Puis, ayant plié les deux jambes avant, il ploya celles de derrière. Et s’installa auprès de l’Enfant Jésus. C’était une vision si extraordinaire que beaucoup d’entre nous pleurèrent. Et croyez-moi ou non, au moment même où Carabas s’assit, les cloches du Saint-Sépulcre se mirent à sonner à toute volée. Or il n’y avait