Crucifère

Roquefeuille.
    Le vieux cheik eut un geste pour leur indiquer le plateau de fruits secs.
    — N’attendez pas que je me serve pour commencer. J’ai perdu l’appétit…
    Cassiopée hésita, mais Simon – dont l’estomac gargouillait sous les assauts de la faim – ne se fit pas prier. Il plongea la main dans le plat de pistaches.
    — Gloire des Muhalliq, tant de questions me brûlent les lèvres que je ne sais par où commencer, balbutia Cassiopée.
    — En ce cas, permets-moi de venir à ton secours en t’épargnant d’y réfléchir. C’est moi qui vais te dire pourquoi j’ai cru voir ton fantôme, quand tu m’es apparue tout à l’heure.
    Comme le vieux cheik se levait pour s’approcher d’un meuble dans un coin de la tente, Cassiopée s’autorisa une poignée de dattes, puis une autre. À côté d’elle, Simon mâchait bruyamment – ce qui n’était pas pour déplaire au vieux cheik, ravi de voir ses hôtes faire honneur à son hospitalité. Soudain, un tintement leur fit tourner la tête.
    — Reconnais-tu ce bruit ? demanda Nâyif ibn Adid à Cassiopée.
    — La cloche du ralliement ! s’exclama Cassiopée, chez qui ce son ravivait de pénibles souvenirs.
    Cette cloche de bronze lui avait été donnée l’été dernier, lorsqu’elle avait été chargée par Saladin d’aller réclamer des renforts à Bagdad. On l’appelait « cloche du ralliement » car la tradition voulait que tous ceux qui l’entendent s’écrient : « Renfort ! Renfort ! » et se rallient à son porteur, pour lui porter assistance. Hélas, alors qu’elle faisait route vers Bagdad, Cassiopée était tombée dans une embuscade tendue par les Assassins. La cloche était restée dans le désert, où les Muhalliq l’avaient découverte, auprès du cadavre de la chamelle de Cassiopée. Le cheik avait pleuré des larmes de sang. Non parce que Cassiopée avait échoué, mais parce qu’elle avait été capturée.
    — Tu sais que je t’ai toujours considérée comme ma fille, dit-il en lui prenant les mains. Cette petite cloche, et sa cordelette de poils noirs, c’est tout ce qu’il me restait de toi. Je la faisais sonner tous les soirs, pour honorer ta mémoire. Et pour que tous ici se souviennent de la belle et noble nièce de Saladin, partie chercher des renforts à Bagdad alors qu’elle n’était qu’à moitié musulmane !
    Simon regarda Cassiopée, et lui dit :
    — Toi ! Tu as fait ça ! Grands dieux, c’est une bonne chose que les Assassins t’en aient empêchée !
    — Tais-toi, répondit-elle froidement. Tu ne sais pas ce que tu dis.
    Simon se renfrogna, et piocha une nouvelle poignée de pistaches.
    — Quand ta mère est venue me voir, reprit le cheik des Muhalliq, je n’ai pu m’empêcher de lui parler de cette cloche. Et de ce que sa découverte, au beau milieu du désert, signifiait.
    — Vous lui avez donc dit que j’étais morte ?
    — Morte, non. Morte peut-être, oui…
    À son air contrit, on voyait qu’il le regrettait.
    — Comment a-t-elle réagi ?
    — Par Allah, elle ne s’est pas laissé abattre ! Elle m’a dit qu’elle ne te croirait morte qu’une fois ton cadavre entre ses bras.
    Cassiopée eut un sourire en repensant à sa mère. Cette réponse était typique d’elle. À sa façon, Guyane était une dure à cuire. D’ailleurs, ce n’était pas un hasard si elle l’avait envoyée, à peine entrée dans l’adolescence, à l’académie du mégaduc Coloman, le Maître des Milices de Constantinople. Elle revoyait ses cheveux poivre et sel – pris dans l’étau d’un voile quand ils n’étaient pas cachés par sa tenue de moine… Pour une raison que Cassiopée ignorait, sa mère avait toujours rechigné à la laisser s’éloigner. Peut-être parce qu’elle était une enfant particulièrement casse-cou ? Seuls ses parrains – Gargano et Chrétien de Troyes – osaient jouer avec elle. Sa mère n’était que sévérité. En vérité, Cassiopée comprenait maintenant. Sa mère n’ayant plus de famille, à l’exception de sa fille, elle avait toujours vécu dans la crainte de la perdre… Soudain, une pensée lui traversa l’esprit. Tous ces morts, là-dehors…
    — Qui sont ces malheureux, enfouis un peu plus loin dans le désert ?
    Deux larmes roulèrent sur les joues du vieux cheik. Sa voix trembla. Il se recroquevilla sur lui-même, comme une feuille à l’automne.
    Cassiopée posa la main sur le bras du vieux cheik, qui