Crucifère

thé à l’aspect boueux. Elle perçut des arômes de lait, de thé noir et de sel. « Intéressant », se dit-elle. Elle en prit une gorgée :
    — Très bon, merci.
    Quant à Simon, il se contenta de poser sa tasse par terre, et n’y toucha plus.
    Le chef leur adressa de grands sourires, et leur proposa de terminer ce qui apparemment lui tenait lieu de repas. Il s’agissait d’une plâtée de petits carrés blanchâtres, fourrés d’une étrange matière brune.
    — Du chien bouilli, ajouta-t-il.
    — Ça a l’air délicieux, dit Cassiopée en en prenant une bouchée, soucieuse de ne pas l’offenser.
    — Vous avez un mort, là-dehors, dit Simon en faisant allusion au corps qu’il avait vu dépecé par les chiens.
    — Oui, oui… Parti ce matin même, dit le chef. Grande tristesse.
    — Vous ne l’enterrez pas ?
    — L’enterrer ? Bien sûr que non !
    — Mais pourquoi ?
    — Où donc irait son âme si nous l’enterrions ? Le peuple des steppes n’enterre jamais ses morts. Nous les laissons au grand air, à l’entrée du village. Comme ça les chiens les mangent, et tout le monde est content…
    Cassiopée fut prise d’un haut-le-cœur, qu’il ne remarqua pas. Il était trop occupé à leur expliquer comment – grâce à l’aide d’un chaman et d’une carte des Enfers déployée devant lui – l’âme du défunt commençait par traverser neuf ponts gardés par les démons… Ayant franchi les neuf enceintes des Enfers, l’âme se dirigeait alors jusqu’aux sept montagnes d’or, chacune plus haute que la précédente, pour atteindre enfin…
    — L’Arbre de Vie, médecine d’immortalité qui nous permet de revenir à la vie, conclut-il, les yeux luisants de bonheur.
    — Pratique, commenta Cassiopée en reposant son plat de chien bouilli.
    — Trois régions, cinq fleuves, six portes, et maintenant neuf enceintes et sept montagnes…, maugréa Simon. Je me demande ce que ce sera la prochaine fois. Huit cieux et douze cathédrales ?
    — Ne l’écoutez pas, dit Cassiopée. Il est très fatigué…
    Le chef des Tartares fit comme s’il n’avait pas entendu.
    Cassiopée en profita pour l’observer. Bien qu’usés par des années de chevauchées, ses vêtements paraissaient d’excellente facture. Détail amusant, ses bottes avaient les pointes relevées, comme s’il craignait de blesser la terre en marchant.
    — Comment vous appelez-vous ? lui demanda Cassiopée.
    — Je me nomme Sanglier-le-Simplet, et je suis le chef du clan des Borjigid.
    — Je m’appelle Cassiopée, et voici Rufinus.
    — Très honoooré, mugit Rufinus.
    Simon se présenta à son tour (« Comte Simon de Roquefeuille »), mais Sanglier-le-Simplet n’avait d’yeux que pour Cassiopée et la tête coupée qu’elle tenait sur ses jambes croisées.
    — Quelle chose étrange vous avez là, entre vos cuisses, dit-il. Cela fait-il partie de votre corps ?
    — Mais pas du tooout ! éructa Rufinus. Je suis moi-même une persoonne, indépendante de cette jeune feemme…
    — Et comment vous êtes-vous retrouvé dans ce misérable état ?
    — Miséraaable ? Qui vous dit que c’est miséraaable ? Bon, d’accord, c’est effectivement miséraaable. Cela dit, je ne m’en sors pas si maaal, pour quelqu’un privé de ses braaas, de ses jambes et de son torse. Néanmoins, si vous aviez un sortilège capaaable de me les rendre, je serais plus que preneur…
    — Désolée, excusez-le, intervint Cassiopée en plaquant sa main sur la bouche de Rufinus. C’est un bavard incorrigible.
    — C’est tooout ce qui me reste ! meugla Rufinus.
    Cassiopée leva les yeux au ciel, vers la toile de feutre et les branchages entrecroisés formant le toit de la yourte. Un berceau y était suspendu. Vide, apparemment. Un malheur avait-il frappé la famille du chef ? L’enfant avait-il grandi normalement ? Ou le bébé était-il avec sa mère, quelque part dans le camp ? C’est alors qu’elle pensa à Morgennes, et demanda au chef :
    — Nous sommes à la recherche d’un homme…
    — D’un mort, précisa Simon.
    — Un mort ? s’étonna le chef. Alors nos chiens l’ont mangé.
    — Mais non, pas un mort, rectifia Cassiopée.
    — Vous l’avez donné aux chiens ? Morgennes ? Comment avez-vous osé ! s’offusqua Simon en se relevant brusquement.
    Si brusquement qu’il heurta une nouvelle fois le toit de la yourte. Le chef émit un sifflement énervé. Un gamin fit irruption dans