Crucifère

prévint-il.
    — Nous avons de quoi payer.
    Hélas, elle savait bien qu’il ne leur restait presque plus rien. Elle commença de regretter son or et ses diamants.
    — Voici la carte que vous voulez, dit Sanglier-le-Simplet en brandissant un rouleau de papier.
    Cassiopée tendit la main vers la carte, aperçut un territoire divisé par neuf enceintes traversées par autant de ponts, puis hésita un instant. Mais le Tartare eut un mouvement du menton :
    — Vous pouvez y jeter un coup d’œil avant de l’acheter.
    Il mit la carte dans la main de Cassiopée, qui lui demanda :
    — Combien en voulez vous ?
    Les yeux de Sanglier-le-Simplet se portèrent sur Crucifère.
    — J’aimerais bien cette épée.
    — Jamais ! dit Simon.
    — Je veux d’abord m’assurer que cette carte est réellement ce que vous dites, ajouta Cassiopée.
    Elle avisa alors le brasero qui se trouvait au milieu de la yourte, et se rappela la fois où – à bord de La Stella di Dio – Chefalitione avait approché d’une flamme sa carte des Enfers.
    — Si cette carte mène en Enfer, ce ne sont pas ces quelques braises qui vont l’endommager.
    Elle jeta le rouleau de papier dans le brasero. Le chef des Tartares poussa un cri en voyant le rouleau de papier se tordre, noircir puis s’enflammer, rongé par le feu.
    — Malédiction ! s’écria-t-il.
    — Désolée, dit Cassiopée. Mais nous ne ferons pas affaire.
    D’un pas pressé, elle se dirigea vers la sortie de la yourte.
    — Vous avez voulu nous rouler ! hurla Simon.
    Elle n’avait pas fait un pas au-dehors que Simon frappait le brasero de son épée. Des braises s’en échappèrent, et tombèrent sur les coussins – qu’elles enflammèrent aussitôt.
    — Ce qui ne brûle pas nous mènera en Enfer, dit Simon.
    Il donna un violent coup d’épée à Sanglier-le-Simplet.
    — Non ! s’écria Cassiopée.
    La lame bleutée brillait plus que jamais, tandis qu’à l’extérieur des cris retentissaient. Les yeux de Simon étaient incandescents, de la couleur des flammes qui dévoraient la yourte. Cassiopée cria de nouveau quelque chose, mais son cri fut étouffé par les aboiements des chiens qui se précipitaient vers eux, rameutés par des Tartares ivres de colère.

34.
    « Écarte-toi, méchant oiseau ! »
    (DANTE, L’Enfer.)
    Après la nuit vint le jour.
    Un matin clair, avec un ciel d’un bleu ardent où planait l’oiselle. Au-dessous d’elle, à perte d’horizon, les cimes enneigées du djebel Ansariya ondoyaient, vagues minérales d’une mer pétrifiée. Et cette parodie d’écume, crispée sur son âme de pierre, renvoyait vers le ciel les reflets éclatants du soleil.
    L’oiselle poussa un cri douloureux.
    Un éclair troubla les brumes où baignaient les montagnes, et les vapeurs se dissipèrent – bien que le vent ne soufflât pas.
    — Que fais-tuuu ? demanda Rufinus. Tu ne vas tooout de même pas les avertir de noootre venuuue ?
    L’oiselle ne répondit pas.
    — C’est vraaai, poursuivit Rufinus. J’avais oooublié. Tu ne sais pas paaarler.
    L’ancien évêque d’Acre, qui n’avait pratiquement pas ouvert la bouche depuis le début de leur périlleuse mission, n’arrivait plus à supporter le silence des cieux.
    — Et pooourquoi me tairais-je ? lança-t-il comme pour lui-même. Après tooout, il n’y a que toooi et moooi. Et je ne crois pas que mon discooours t’indispooose.
    Pour toute réponse, l’oiselle battit des ailes et gagna les hauteurs, là où le ciel était sombre et les étoiles étincelantes.
    — C’est beauuu !
    Rufinus ouvrait de grands yeux, promenant son regard sur ces merveilles d’ordinaire réservées aux oiseaux et aux dieux.
    — C’était donc vraaai ! Les étoiles restent accrooochées au ciel, même après le lever du soooleil ! Cependant, on diiirait qu’elles ont changé de plaaace…
    Ce qui ne l’empêchait pas de reconnaître, ici la Grande Ourse, là-bas la constellation du Lion, et plus au nord celle de Cassiopée.
    — Cassiooopée, reprit Rufinus. J’espère que tu vaaas bien…
    Il songeait à celle qui les attendait, tout là-bas devant eux. Celle vers qui ils s’en revenaient à tire-d’aile. Était-elle encore en vie ?
    — Faites que ouiii !
    Pour lui, ces derniers jours se confondaient. Tout ce qu’il avait vu, suspendu par les cheveux aux serres de l’oiselle, c’était la nuit, la nuit et encore la nuit. Ainsi que parfois, quand il levait les yeux, la