Dans l'ombre de la reine

penser beaucoup plus tôt.
    Je scrutai Holme, m’efforçant de mieux le voir. Je n’arrivais pas à le jauger. Sa mâchoire carrée dénotait la pugnacité et ses traits semblaient comprimés, comme si une paume géante avait appuyé sur le sommet de son crâne. Un léger accent provincial perçait dans sa voix, mais non dans sa façon de s’exprimer. Il était large d’épaules, d’aspect net et soigné dans son pourpoint rouille qu’aurait pu porter un fermier le dimanche ou, aussi bien, un gentilhomme dans son fauteuil au coin du feu. En présence de Sir Thomas Smith et du comte de Derby il s’était montré obséquieux, et dans la cour des écuries de Cumnor, je l’avais pris pour le valet de Verney. Cependant, à cette table, il semblait être sur un pied d’égalité avec ses compagnons.
    — Je l’ai sur moi, indiqua-t-il à Forster. Sir Richard tenait tant à en finir avec les détails, là-haut dans la chambre, que je n’ai pu le préciser avant que le dîner soit annoncé.
    — Toutefois, nos commettants en ont été froissés, souligna Verney. Vous seriez payé sans cela, Forster. Je préfère ne jamais coucher par écrit des questions confidentielles. Votre demande manuscrite de contrat m’a indisposé, et plus encore le fait que vous me l’ayez adressée par le biais de Bowes.
    Bowes, l’un des domestiques de Forster, possédait de multiples talents (comme tout le personnel du régisseur) et semblait aussi prêt à nettoyer l’argenterie sous l’œil expert d’Ellis qu’à accorder les instruments de musique ou à chevaucher jusqu’à Londres afin de porter un message. Il m’avait paru tout à fait estimable. Manifestement, Verney et Holme ne partageaient pas mon opinion.
    — Bowes ne m’inspire pas confiance, reprit Verney. Or, vous m’avez placé dans une situation où j’étais contraint de vous répondre pour confirmer l’arrivée du contrat. Certes, j’ai pesé mes mots, néanmoins une totale discrétion eût été préférable.
    — J’ai tenté de trouver un autre messager, qui n’ait aucun lien avec nous, intervint Holme. La première fois, j’ai commis l’erreur de m’adresser à l’un de ces garçons honnêtes, qui se méfient même quand ce n’est pas leur problème…
    Je me figeai. Le garçon honnête en question ressemblait de façon troublante à John. Holme paraissait chercher à se justifier :
    — Pour finir, nous avons dû nous en remettre à Bristow. Il ne sait pas bien lire et n’essaierait sans doute pas de déchiffrer les lettres qu’on lui confie. Bowes non plus, à mon avis. Pour quelle raison le ferait-il ? Mais cela a irrité Sir Richard. J’ai gardé votre contrat en sûreté, Mr. Forster.
    Non, pensai-je, Holme n’était pas tout à fait leur égal. Il donnait l’impression de se situer à l’extrême limite de leur position sociale, et de se défendre bec et ongles pour y rester.
    — Je ne voulais pas le conserver par-devers moi, admit Verney. Par bonheur, Holme n’y voyait pas d’inconvénient.
    — Vous voudrez bien me le donner immédiatement après le souper, Holme, exigea Forster. Vous auriez dû le faire dès mon arrivée.
    — Pourquoi attendre ? Je peux vous le remettre tout de suite.
    Holme adressa à Verney un sourire impertinent devant lequel celui-ci resta de marbre, et ajouta à son intention :
    — Vous n’aviez rien à craindre. Il existe nombre de moyens de dissimuler quelque chose sur soi.
    Il se détourna à demi, révélant un pied botté qu’il déchaussa avec un peu de difficulté. Il prit le temps d’avaler une bouchée de tourte avant de plonger la main à l’intérieur de la botte. Il parut manipuler la semelle intérieure, puis retourna la botte et la secoua. Une cheville de bois tomba dans sa paume ; il la posa sur la table. Ensuite, à l’aide d’une cuiller, il tapa à plusieurs reprises sur le talon. Enfin, il chercha à tâtons au fond de la chaussure et, entre ses deux doigts, extirpa un papier plié qu’il remit à Forster.
    J’observai ce spectacle avec une stupéfaction croissante. Oubliant ma peur, je m’efforçai si bien de voir le document que je fis bouger la tapisserie et reculai en toute hâte. J’avais aperçu un sceau, mais aucun autre détail. J’attendis que Forster prenne connaissance du document. Quand enfin il parla, son commentaire ne me renseigna pas davantage.
    — Merci. Je pense que cela suffira, bien qu’on use de telles circonvolutions que je pourrais