DARKNET

taten es ihm nach und folgten ihm, halb robbend, halb auf allen vieren krabbelnd, in Richtung der Bankeingangstreppe.
    Sie waren schon halb über die Fahrbahn, als zwischen den Denkmälern, wo sie eben noch gelegen hatten, Granaten detonierten. Ross sah eine weitere Granate im Bogen über der Straße heranfliegen: Der Obelisk wurde vom Sockel gesprengt und fiel um. Noch immer schwirrten MG -Geschosse über sie hinweg, und plötzlich stieß Fossen einen Schrei aus und kippte auf den Asphalt.
    Ross und der Sheriff krochen zurück, packten ihn unter den Achseln und schleiften ihn, unter Zurücklassung seines Gewehrs und seiner HUD -Brille, in die relative Sicherheit des Säulenvorbaus der Bank.
    Ross lud, hinter einer Säule stehend, seine AK -47 nach.
    Der Sheriff lud ebenfalls nach. Kopfschüttelnd rief er über den ohrenbetäubenden MG -Lärm hinweg: «Sie haben zu viel Feuerkraft!» Er musterte die Hausmauern und die massive Holztür hinter ihnen. «Hier sitzen wir in der Falle.»
    «Ich glaube nicht, dass sie gesehen haben, wie wir hier rüber ausgewichen sind.» Ross blickte auf Fossen hinab, der an der Hauswand lag und sich aufzurichten versuchte. Um ihn herum breitete sich eine Blutlache aus.
    «Verdammt.» Der Sheriff kroch zu Fossen und legte sein Gewehr hin. «Lass sehen, wo du getroffen worden bist, Hank!»
    Fossen schüttelte den Kopf. «Ich bin geliefert, Dave. Meine Eingeweide brennen wie Feuer.»
    Eine Kugel schlug einen Meter rechts von ihnen gegen die Hauswand, prallte ab und sprang durch den Vorbau.
    Fossen zuckte nicht mal zusammen. «Geht in die Schule zurück. Passt auf Lynn und Jenna auf.»
    Der Sheriff nahm seine HUD -Brille ebenfalls ab und sah Fossen in die Augen. «Wir bleiben hier. Wir sind schon an unserer Auslinie, Hank. Hörst du? Da ist kein Raum mehr, den wir hergeben könnten.» Der Sheriff umfasste Fossen, und jetzt erst bemerkte Ross, dass auch das dunkle Hemd des Sheriffs Blutflecke hatte.
    Der Sheriff hielt Fossen fest, damit er die Wand nicht wieder hinunterrutschte. «Weißt du noch, als wir klein waren? Weißt du noch – das Wetterleuchten? Und der Bach?»
    Fossen nickte matt.
    Von draußen kamen wieder eine ohrenbetäubende Explosion und das Klirren von berstendem Glas.
    Fossen sah den Sheriff an. «Begrabt mich neben meinem Dad, okay, Dave? Und pass auf meine Mädels auf, okay …?» Dann fiel ihm der Kopf vornüber, und der Sheriff hielt ihn schluchzend in den Armen.
    Ross stand immer noch mit dem Rücken zu einer der Säulen. Draußen hörte er die Panzerfahrzeuge heranrollen und Sprengladungen in benachbarten Häusern detonieren.
    Der Sheriff ließ den Leichnam seines besten Freundes zu Boden gleiten. Ohne seine HUD -Brille an sich zu nehmen, kam er mit einiger Mühe auf die Beine. Dann hob er sein M16 auf, wischte sich mit dem Ärmel die Nase und postierte sich ebenfalls hinter einer Säule.
    «Lassen Sie mich nach Ihrer Verwundung sehen.»
    «Scheiß drauf. Die wird’s nicht sein, woran ich sterbe.»
    «Wenn wir versuchen wollen, sie nicht zur Schule durchkommen zu lassen, dann wohl jetzt oder nie.»
    Der Sheriff nickte und sah Ross an.
    Sie machten beide gerade eine auffordernde Kopfbewegung, als Ross plötzlich auf seiner HUD -Anzeige eine Reihe sehr seltsamer D-Raum-Alerts sah – alle von höchster Priorität. Sie verkündeten den Start diverser Prozesse, von denen er noch nie etwas gehört hatte, aber eine Zeile sprang ihm ins Auge:
Burning Man instanziiert.
    «Moment …»
    Der Sheriff sah ihn mit zusammengezogenen Brauen an. «Was ist?»
    Ross sah gerade etwas die Main Street herabkommen – ein D-Raum-Callout, wie er noch nie eins gesehen hatte. Es war von einem Flammenkranz umgeben und lautete
Burning Man
, Level-200-Streiter. Von einem so hohen Level hatte Ross noch nie gehört.
    Es kam auf sie zu.
    «Setzen Sie Ihre HUD -Brille auf, Sheriff. Da tut sich irgendwas.»
    Der Sheriff machte ein Gesicht, als hätte er von Games mehr als genug, verschwand aber aus Ross’ peripherem Gesichtsfeld, als dieser weiter auf die Straße hinausspähte.
    Ross sah zwei Panzerfahrzeuge, die von Stadtbewohnern aus benachbarten Häusern beschossen wurden. In dem Moment flog das Haus direkt gegenüber mit einem gewaltigen Knall in die Luft. Backstein, Holz, Glas und Staub stoben auf die Straße.
    Durch die Staubwolken aber schritt in selbstbewusster Haltung – eine Art zu gehen, die Ross bekannt vorkam – ein Avatar. Er marschierte genau auf sie zu, glitt wie ein Geist