Das brennende Land

alte Erdwerk als zusätzlichen Schutz zu verlassen, doch als Haralds Männer unter wildem Gebrüll vorrückten, sah ich, dass sie verwundbar waren. Harald mochte nicht genau wissen, was seiner Armee auf der anderen Seite des Flusses geschah, doch viele seiner Dänen drehten sich um, und Männer, die einen Angriff von hinten befürchten, kämpfen nicht mit voller Kraft. Wir mussten sie angreifen. Ich ließ Schlangenhauch in die Scheide gleiten und zog Wespenstachel, mein Kurzschwert. «Schweinskopf!», rief ich. «Schweinskopf!»
    Meine Männer wussten, was ich wollte. Sie hatten es Hunderte von Malen eingeübt, bis sie der Übungen überdrüssig waren. Jetzt, als ich sie über den Erdwall und durch den Graben führte, zahlten sich die langen Stunden der Übung aus.
    Ein Schweinskopf war einfach ein Keil aus Männern, eine menschliche Speerspitze, und es war die schnellste Möglichkeit, einen Schildwall aufzubrechen. Ich übernahm die Führung, auch wenn Finan versuchte, mich wegzuschieben. Die Dänen waren langsamer geworden, vielleicht hatte es sie überrascht, dass wir das Erdwerk aufgaben, oder vielleicht hatten sie schließlich verstanden, dass sie in eine Falle getappt waren. Es gab nur einen Ausweg aus dieser Falle, und der war, uns zu schlagen. Das wusste Harald, und er brüllte seinen Männern zu, uns hügelaufwärts anzugreifen. Ich dagegen schrie meinen Männern den Befehl zu, hügelabwärts anzugreifen. Der Kampf begann augenblicklich. Ich führte den Schweinskopf den Abhang hinunter, und Harald stürmte uns mit seinen Männern entgegen, doch die Dänen waren verwirrt. Der Mut verließ sie, und Haralds Schildwall verlor seine feste Ordnung, noch bevor wir ihn erreicht hatten. Einige Männer folgten Haralds Befehl, andere ließen sich zurückfallen, und so krümmte sich die gerade Linie des Schildwalls. Nur in der Mitte, wo Haralds Banner mit dem Wolfsschädel und der Axt flatterte, blieb er fest geschlossen. Dort standen Haralds treueste Kampfgefährten, und dorthin hatte ich meinen Schweinskopf ausgerichtet.
    Wir brüllten ihnen unsere Herausforderung entgegen. Mein Schild, dessen Rand mit einem Eisenband beschlagen war, hing schwer an meinem linken Arm, Wespenstachel hielt ich leicht zurückgenommen in der Rechten. Dieses Schwert war nur eine kurze Stichwaffe, mein prächtigeres Schwert war Schlangenhauch, aber ein Langschwert kann, ebenso wie eine langschäftige Axt, beim Kampf im Schildwall hinderlich wirken. Ich wusste, dass wir, wenn wir auf den Feind trafen, so eng an ihn gepresst würden wie an eine Geliebte, und in diesem Gedränge war das Kurzschwert die weitaus tödlichere Waffe.
    Ich wandte mich Harald selbst zu. Er trug keinen Helm, weil er seine Feinde mit dem Blut schrecken wollte, das in seinem Haar und auf seinem Gesicht glänzte, und er wirkte wahrhaftig erschreckend: ein mächtiger Mann mit gefletschten Zähnen und wild funkelnden Augen, das verfilzte Haar tropfnass von Blut, der in der einen Hand seinen Schild mit der aufgemalten Axtklinge hielt und in der anderen seine Kriegsaxt mit dem kurzen Schaft und der schweren Klinge. Er kreischte wie ein böser Geist, den Blick auf mich gerichtet, sein Mund ein verzerrtes Loch in einer blutigen Fratze. Ich erinnere mich, dass ich bei unserem Angriff dachte, er würde die Axt auf mich niederfahren lassen, sodass ich zur Abwehr meinen Schild heben müsste, und dann würde sein Nebenmann, ein grimmiger Kämpfer mit    einem Kurzschwert, seine Klinge unter den Rand meines Schildes rammen, um mir den Bauch aufzuschlitzen. Doch ich hatte Finan zur Rechten, und das bedeutete, dass der grimmige Mann dem Tod geweiht war. «Tötet sie alle!», schrie ich Æthelflæds Kriegsruf. «Tötet sie alle!» Ich warf nicht einen einzigen Blick über die Schulter, um zu schauen, ob Aldhelm seine Männer vorrücken ließ. Ich spürte nur noch die Angst und das Hochgefühl des Kampfes im Schildwall. «Tötet sie alle!»
    Und dann stießen die Schilde mit lautem Krachen gegeneinander.
    Die Dichter sagen, es wären sechstausend Dänen nach Fearnhamme gekommen, und manche erzählen sogar von zehntausend, und zweifellos wird diese Zahl noch weiter steigen, je länger dieser Kampf zurückliegt. In Wahrheit, so glaube ich, brachte Harald etwa sechzehnhundert Männer, denn ein Teil seiner Armee blieb in der Nähe von Æscengum. Insgesamt führte er sehr viel mehr Männer als diejenigen, die in Æscengum und Fearnhamme waren. Er war mit ungefähr zweihundert Schiffen aus