Das brennende Land

fort.
    «Wie viele, Herr?», fragte Ceric.
    «Zu viele.» Ich hatte keinen Zweifel daran, dass wir uns zum
Seolferwulf
durchkämpfen konnten, denn Stadtvolk mit Sicheln und Knüppeln war ein sehr schwacher Gegner für meine erfahrenen Krieger, doch die Bogenschützen vor der Tür konnten meiner Mannschaft empfindliche Verletzungen zufügen. Ich hatte ohnehin nur sehr wenige Männer. Die Bögen, die ich gesehen hatte, waren nur kurze Jagdbögen, aber einen Mann ohne Kettenrüstung konnten ihre Pfeile dennoch töten.
    «Wenn es zu viele sind», sagte Finan, «sollten wir sie dann nicht gleich angreifen, ohne darauf zu warten, dass es noch mehr werden?»
    «Oder wir warten, bis sie müde werden.» Im selben Moment erklang ein zaghaftes Klopfen an der Hintertür des Wirtshauses. Ich nickte Sihtric zu, der den Riegel öffnete und die Tür nach innen aufzog, worauf eine erbarmungswürdige Kreatur sichtbar wurde, dürr und verängstigt und in eine fadenscheinige, schwarze Robe gewandet, über der ein hölzernes Kreuz hing. Der jämmerliche Tropf hielt seine bebende Hand darum geschlossen und nickte uns furchtsam zu. Ich konnte einen kurzen Blick auf die Bewaffneten    im Hinterhof werfen, bevor er sich in den Gastraum schob und Sihtric hinter ihm die Tür verriegelte. «Seid Ihr ein Priester?», fragte ich, und er nickte. «Guthlac schickt uns also einen Priester, weil er ein zu großer Hasenfuß ist, um sich hier selbst zu zeigen?»
    «Der Vogt will Euch nichts Böses», sagte der Priester. Er war Däne, das überraschte mich. Ich wusste, dass die Dänen von Ostanglien zum Christentum übergetreten waren, doch ich hatte immer an eine geheuchelte Bekehrung geglaubt, mit der lediglich die Bedrohung durch Alfreds Wessex abgewendet werden sollte. Doch einige Dänen waren offenbar wirklich Christen geworden.
    «Wie heißt Ihr, Priester?»
    «Cuthbert, Herr.»
    Ich grinste höhnisch. «Ihr habt einen christlichen Namen angenommen?»
    «Das tun wir, Herr, wenn wir zum Christentum übertreten», erklärte er ängstlich, «und Cuthbert, Herr, war ein überaus heiliger Mann.»
    «Ich weiß, wer er ist. Ich habe sogar seinen Leichnam gesehen. Wenn Guthlac uns also nichts Böses will, dann können wir ja auf unser Schiff zurückgehen.»
    «Eure Männer dürfen das tun, Herr», sagte Pater Cuthbert. Er zitterte jetzt vor Angst. «Solange Ihr mit der Frau hierbleibt, Herr.»
    «Mit der Frau?», fragte ich und gab vor, ihn nicht recht verstanden zu haben, «Ihr meint, Guthlac will, dass ich mit einer seiner Huren hierbleibe?»
    «Seine Huren?», fragte Cuthbert, den meine Frage verwirrt hatte. Dann schüttelte er heftig den Kopf. «Nein, er meint diese Frau, Herr. Skade, Herr.»
    Also wusste Guthlac, wer Skade war. Er hatte es vermutlich    schon gewusst, als wir in Dumnoc angekommen waren, und ich fluchte auf den Nebel, der unsere Fahrt so verlangsamt hatte. Alfred musste erraten haben, dass wir einen ostanglischen Hafen ansteuern würden, um unsere Vorräte aufzufüllen, und gewiss hatte er König Eohric eine Belohnung für unsere Gefangennahme angeboten. Darin hatte Guthlac einen schnellen, wenn auch keinen leichten Weg zum Reichtum erkannt. «Ihr wollt mich und Skade?», fragte ich den Priester.
    «Nur Euch beide, Herr», sagte Pater Cuthbert. «Und wenn Ihr Euch ergebt, Herr, dann können Eure Männer morgen mit der ersten Flut ablegen.»
    «Fangen wir mit der Frau an», sagte ich und hielt Skade mein Kurzschwert entgegen. Sie nahm es im Aufstehen, und ich trat einen Schritt zur Seite. «Ihr könnt sie haben.»
    Pater Cuthbert sah zu, wie Skade ihren Zeigefinger langsam an der Klinge des Schwertes entlanggleiten ließ. Dann lächelte sie den Priester an, und er begann wieder zu zittern. «Herr?», fragte er wehleidig.
    «Also holt sie Euch!», befahl ich ihm.
    Skade hielt Wespenstachel so, dass die Klinge aufwärts gerichtet war, und Pater Cuthbert brauchte nicht übermäßig viel Vorstellungskraft, um sich vorstellen zu können, wie der schimmernde Stahl seinen Bauch aufriss. Er runzelte die Stirn, zusätzlich gedemütigt durch das Grinsen meiner Männer. Dann raffte er seinen Mut zusammen und sagte zu Skade: «Leg die Waffe hin, Weib, und dann komm mit mir.»
    «Herr Uhtred hat gesagt, Ihr sollt mich holen, Priester», sagte sie.
    Cuthbert leckte sich über die Lippen. «Aber sie wird mich töten, Herr», beschwerte er sich bei mir.
    Ich gab vor, über diese Feststellung nachzudenken, und nickte dann langsam. «Das ist sehr