Das brennende Land

einmal die gleiche Anzahl im Hinterhof auf uns lauerte. Ich glaubte sicher, dass mein Dutzend Männer gegen die fünfzig auf dem Pier durchkommen konnte,    aber ich wusste auch, dass wir Verluste in Kauf nahmen, wenn wir auf diese Weise auf das Schiff zurückkehrten. Die Bögen konnten eine Handvoll Männer und Frauen töten, noch bevor der eigentliche Kampf begann. Zudem trug keiner von uns ein Kettenhemd. Ich aber wollte aus dieser Falle entkommen, ohne dass unter meinen Leuten jemand getötet oder verwundet wurde.
    Ich befahl Sihtric, die Geschehnisse im Hinterhof zu beobachten, was durch eine Lücke in der geflochtenen Wand leicht zu bewerkstelligen war. Ein anderer Mann überwachte den Kai. «Gib Bescheid, wenn sie abrücken», sagte ich.
    «Abrücken?», fragte Finan. «Warum sollten sie denn abrücken?»
    «Bring den Feind immer dazu, das zu tun, was du willst», sagte ich und stieg die Leiter zu dem Huren-Heuboden hinauf, in dem drei Mädchen auf einer Strohmatratze saßen und sich ängstlich aneinanderklammerten. Ich grinste ihnen zu. «Wie ist das Befinden, ihr guten Frauen?» Keine von ihnen antwortete. Sie ließen mich nicht aus den Augen, als ich begann, die Unterseite des Strohdachs mit Wespenstachel zu bearbeiten. «Wir gehen bald», sagte ich auf Englisch zu ihnen, «und ihr seid willkommen, wenn ihr mit uns gehen möchtet. Viele meiner Männer haben keine Frau. Es ist besser, mit einem Krieger verheiratet zu sein, als für diesen fetten Dänen Hurerei betreiben zu müssen. Ist er ein guter Dienstherr?»
    «Nein», sagte eine von ihnen sehr leise.
    «Peitscht euch wohl gerne», überlegte ich laut. Ich hatte ein großes Schilfbündel aus dem Dach gerissen, und der Rauch von der Feuerstelle des Gasthauses zog durch dieses neue Rauchloch ab. Guthlac würde dieses Loch, das ich in    sein Dach gemacht hatte, sicherlich bemerken, doch es war unwahrscheinlich, dass er Männer schicken würde, um es zu stopfen. Denn dafür brauchte er Leitern.
    «Finan!», rief ich nach unten, «bring mir Feuer!»
    Ein Pfeil fuhr in das Dach. Guthlac hatte das Loch also gesehen. Er glaubte sicher, dass ich versuchte, meine Männer durch dieses Loch aus dem Gasthaus zu bringen. Deshalb ließ er seine Bogenschützen auf das Dach schießen. Doch sie standen an der falschen Stelle, um ihre Pfeile geradewegs durch die neue Öffnung im Stroh schicken zu können. Ich wandte mich wieder an die Mädchen. «Wir brechen sehr bald auf. Wenn ihr mitkommen wollt, dann zieht euch an, steigt die Leiter hinunter und wartet an der Vordertür.»
    Danach war es leicht. Ich schleuderte brennende Treibholzstücke aus der Feuerstelle des Gasthauses, so weit ich vermochte, durch das neue Loch im Dach und beobachtete, wie sie auf die Strohdächer benachbarter Häuser fielen. Ich verbrannte mir die Hand, doch das war ein geringer Preis. Bald standen die Flammen lodernd über den Gebäuden. Ein Dutzend meiner Männer reichten die brennenden Scheite über die Leiter herauf, und ich warf immer weiter flammende Hölzer durch die Öffnung und versuchte, so viele Häuser wie möglich in Brand zu setzen.
    Kein Mann kann ruhig mit ansehen, wie seine Stadt brennt. Feuer ist ein gewaltiger Schrecken, denn Stroh und Balken brennen leicht, und ein Feuer in einem Haus kann leicht auf ein anderes Haus überspringen. Guthlacs Männer, die ihre Frauen und Kinder schreien hörten, liefen ihm davon. Sie benutzten Harken, um das brennende Stroh vom Dachgebälk zu ziehen, und holten kübelweise Wasser aus dem Fluss, und wir hatten nichts weiter zu tun, als die Vordertür der Schänke zu öffnen und ungehindert zu unserem Schiff zu gehen.
    Meine Männer und zwei der Huren taten genau das. Sie rannten den Landungssteg hinunter und hatten bald die Sicherheit unseres Schiffes erreicht, auf dem sie von Osferths wohlgerüsteten Männern in Empfang genommen wurden. Finan und ich aber bogen in die Gasse neben der «Gans» ab. In der Stadt wütete ein Flammenmeer. Männer brüllten, Hunde bellten, und aufgeschreckte Möwen kreischten. Das Feuer brannte tosend, verstörte Bewohner riefen Anordnungen durcheinander und versuchten verzweifelt, ihren Besitz zu retten. Haufen aus brennendem Dachstroh lagen in den Straßen, und die Luft war rot vor tanzenden Funken. Guthlac, der die «Gans» retten wollte, rief den Männern zu, sie sollten das Haus neben der «Gans» einreißen, doch in all der Verwirrung achtete niemand auf ihn. Und sie achteten auch nicht auf Finan und mich,