Das brennende Land

werdet ihn für vollkommen unbedeutend halten, Herr. Der Brief wurde von Eurem Freund Pater Beocca geschrieben. Er sagt Euch, dass Eure Kinder wohlbehütet im Hausstand der Herrin Æthelflæd leben und dass Alfred immer noch zornig auf Euch ist, Euch aber nicht töten lassen wird, wenn Ihr in den Süden zurückkehrt, wie es, so erinnert er Euch, Euer Eid verlangt. Pater Beocca endet mit den Worten, dass er täglich für Euer Seelenheil betet, und er besteht darauf, dass Ihr zu Euren beeideten Pflichten zurückkehrt.» «Er besteht darauf?»
    «Mit unnachgiebiger Strenge, Herr», sagte Offa, und ein weiteres, kaum wahrnehmbares Lächeln zog über seine Miene. «Sonst nichts?» «Sonst nichts, Herr.» «Also kann ich den Brief verbrennen?»
    «Das wäre eine Vergeudung von Pergament. Meine Frauen können die Haut abschaben und es noch einmal verwenden.»
    Ich schob ihm den Brief hin. «Sollen sie ihn abschaben. Was ist auf Torneie geschehen?»
    Offa dachte einige Augenblicke über die Frage nach, dann beschloss er, dass die Antwort ohnehin bald Allgemeingut wäre und er mir deshalb ohne Bezahlung von Torneie erzählen konnte. «König Alfred hat einen Angriff befohlen, Herr, um Jarl Haralds Besetzung der Insel zu beenden. Der Herr Steapa sollte mit Schiffen Männer stromauf bringen, während Herr Æthelred und der Ætheling Edward über den seichten Nebenarm des Flusses angreifen sollten. Beide Angriffe schlugen fehl.» «Warum?»
    «Harald, Herr, hatte angespitzte Pfähle in das Flussbett rammen lassen, und die westsächsischen Schiffe sind auf diese Pfähle aufgelaufen, sodass die meisten gar nicht erst bei der Insel ankamen. Und Herrn Æthelreds Angriff ist einfach steckengeblieben. Sie haben sich durch den Morast gequält, während Haralds Krieger Pfeile abgeschossen und Speere auf sie geworfen haben. Kein Sachse ist auch nur bis zu dem Dornenwall gekommen. Es war ein grausiges Gemetzel, Herr.»
    «Gemetzel?»
    «Die Dänen haben einen Ausbruch gemacht und viele von Herrn Æthelreds Männern im Fluss abgeschlachtet.»
    «Ihr wollt mir doch gewiss eine Freude bereiten. Also erzählt mir, dass Herr Æthelred getötet wurde.» «Er lebt, Herr.»
    «Und Steapa?»
    «Auch er lebt, Herr.»
    «Und was geschieht jetzt?»
    «Das ist die Frage», sagte Offa gleichmütig. Er wartete, bis ich eine Münze auf den Tisch gelegt hatte. «Es gibt Streit unter den Beratern des Königs», sagte er dann und ließ das Silber in seinen Beutel gleiten, «aber am Ende wird sich unweigerlich der besonnene Rat von Bischof Asser durchsetzen.»
    «Und wie lautet dieser Rat?»
    «Oh, Harald Silber zu geben, freilich.»
    «Ihn bestechen, damit er abzieht?», fragte ich fassungslos. Warum sollte irgendein Mann einen Trupp flüchtiger Dänen bestechen, damit sie sein Land verließen?
    «Silber erreicht oft, was Stahl nicht zustande bringt.» «Zehn Männer und ein Laufbursche könnten Torneie erobern», sagte ich wütend.
    «Wenn Ihr sie führen würdet, vielleicht. Aber Ihr seid hier.» «Das bin ich.»
    Es kostete mich noch mehr Silber zu erfahren, was mir Brida schon erzählt hatte, nämlich dass Haesten, der sicher in der hochgelegenen Festung bei Beamfleot saß, einen Angriff auf Mercien plante. «Habt Ihr auch Alfred davon berichtet?», fragte ich Offa.
    «Das habe ich. Doch Alfreds andere Kundschafter widersprechen mir, und er glaubt, dass ich mich irre.»
    «Irrt Ihr Euch denn?»
    «Selten, Herr.»
    «Ist Haesten stark genug, um Mercien einzunehmen?»
    «Gegenwärtig nicht. Viele von Haralds Männern, die    nach Eurem Sieg bei Fearnhamme geflohen sind, haben sich ihm angeschlossen, aber ich habe keinen Zweifel, dass er noch mehr Männer braucht.»
    «Und wird er sie in Northumbrien suchen?», fragte ich.
    «Das ist eine Möglichkeit, vermute ich», sagte Offa, und diese Antwort sagte mir, was ich wissen wollte. Sogar Offa, mit seiner unvergleichlichen Fähigkeit, Geheimnisse aufzuspüren, ahnte nichts von Bridas Plan für Ragnar, eine Armee gegen Wessex zu führen. Wenn Offa von diesem Vorhaben gewusst hätte, dann hätte er angedeutet, dass die northumbrischen Dänen möglicherweise Besseres zu tun hatten, als Mercien anzugreifen, doch er hatte meine Frage ganz beiläufig beantwortet und keinen Grund gesehen, mir dafür eine Münze abzunehmen. «Aber es schließen sich immer noch Schiffe an Jarl Haestens Flotte an», fuhr Offa fort, «und vielleicht ist er im Frühling stark genug für einen Angriff. Ich bin überzeugt, dass er auch