Das brennende Land

einen seiner verfluchten Altäre zu rutschen, und das würde ich nicht noch einmal tun. «Wir gehen nach Wessex», sagte ich, «und machen dich zum König, und ich kämpfe für dich, wie ich für Alfred gekämpft habe.» «Nächstes Jahr», sagte Ragnar.
    «Aber ich werde nicht nackt gehen», sagte ich schroff. «Ich brauche Gold, und ich brauche Männer.»
    «Du kannst dir meine Männer ausleihen.»
    «Sie haben sich dir verschworen. Ich will meine eigenen Männer. Ich brauche Gold.»
    Er nickte. Er verstand, was ich sagte. Ein Mann wird nach seinen Taten beurteilt, nach seinem Ansehen und nach der Anzahl seiner Schwurmänner. Ich galt als Kriegsherr, doch solange ich nur eine Handvoll Männer führte, konnte es sich Pack wie mein Onkel erlauben, mich zu beleidigen. Ich brauchte Männer. Ich brauchte Gold. «Also willst du wirklich im Winter nach Friesland?», fragte Ragnar.
    «Warum sonst hätten mir die Götter Skade schicken sollen?», gab ich zurück, und in diesem Augenblick war es, als hätten sich die Nebel gelichtet und ich könnte endlich den Weg sehen, der vor mir lag. Das Schicksal hatte mir Skade gesandt, und Skade würde mich zu Skirnir führen, und mit Skirnirs Gold könnte ich Männer bezahlen, die sich mit mir an den Burgfesten von Wessex vorbeikämpfen würden, und dann würde ich mir das Silber des Christengottes nehmen und es einsetzen, um die Armee aufzustellen, die Bebbanburg einnehmen würde.
    Es war alles so klar. Es schien sogar einfach.
    Wir ließen unsere Pferde umdrehen und ritten zurück nach Dunholm.
    Seolferwulfs
Bug prallte gegen eine Welle, und das Wasser schoss in weißen Bändern empor, die über das Deck peitschten wie eisige Geschosse. Kaltes grünliches Meerwasser schwappte über die Schiffsflanken und ergoss sich in den Kielraum. «Kübel!», rief ich, und die Männer, die nicht an den Rudern saßen, schöpften hastig Wasser über die Seiten, während sich unser Wolfskopf dem Himmel entgegenreckte. «Ruder!», brüllte ich, und die Ruder tauchten    ins Wasser, und der
Seolferwulf 
fiel mit einem Krachen in ein Wellental, das seine Spanten zittern ließ. Ich liebe das Meer.
    Meine dreiundvierzig Männer waren vollzählig an Bord, doch ich hatte es nicht erlaubt, dass uns ihre Frauen und Kinder begleiteten. Skade war nur auf dem Schiff, weil sie Zegge kannte, die Sandinsel, auf der Skirnir seinen Hort lagerte. Ich hatte auch vierunddreißig von Ragnars Männern bei mir. Alle hatten von sich aus mitkommen wollen, und so segelten wir gemeinsam in einem beißenden Winterwind ostwärts. Es war keine Zeit, um auf See zu sein. Im Winter lagen die Schiffe auf, und die Männer saßen am behaglichen Feuer, aber im Frühling würde Skirnir mit mir rechnen, und deshalb war ich das Wagnis dieser Winterreise eingegangen.
    «Der Wind wird stärker!», rief mir Finan zu.
    «Soll er!», schrie ich zurück und erntete einen zweifelnden Blick. Finan war auf See nie so glücklich wie ich. Monatelang hatten wir eine Ruderbank geteilt, und er hatte sich in die Beschwernisse gefügt, doch genossen hatte er die Gefahren des Meeres nie.
    «Sollten wir nicht versuchen auszuweichen?», rief er.
    «Diesem kleinen Luftzug? Niemals!», brüllte ich ihm über das Heulen des Windes zu und zuckte zusammen, als mich ein Schwall kalten Wassers ins Gesicht traf. «Rudert, ihr Bastarde», rief ich, «rudert, wenn euch euer Leben lieb ist!»
    Wir ruderten, und wir blieben am Leben, und an einem eisigen Morgen, an dem sich Wind und Wellen legten, erreichten wir Friesland. Das bessere Wetter hatte die Schiffe aus den Häfen der Umgegend gelockt, und ich folgte einem von ihnen in die verworrenen Wasserläufe, die zum Innenmeer    führten, dem flachen Gewässer, das sich zwischen den Inseln und dem Festland erstreckte. Das Schiff, dem wir folgten, war mit acht Ruderleuten besetzt und trug seine Ladung unter großen Lederdecken. Vermutlich hatte es Salz, Mehl oder eine andere Ware geladen, die vor dem Regen geschützt werden musste. Der Steuermann warf uns entsetzte Blicke zu, als wir uns näherten. Er sah ein Schiff mit einem Wolfskopf auf dem Bug vor sich, auf dem sich die Krieger drängten, und er fürchtete einen Angriff, aber ich rief ihm zu, dass wir lediglich einen Lotsen durch die Wasserläufe brauchten. Gerade setzte die Flut ein, und das Handelsschiff leitete uns sicher in tieferes Wasser, und dort waren wir in Skirnirs Einflussbereich angekommen.
    Ein Schiff, viel kleiner als der
Seolferwulf,
wartete