Das Ende der Weltraumstadt

sagte Hollister nun zu Kingman. »Als neuer Lizenzhalter bekommen Sie von uns Kopien unserer Anweisungen an die Gesellschaft der Relaisstation Venus, Ihnen als Bevollmächtigter der Terran Electric die Station und alle Nebenstationen zum Betrieb durch Ihre Firma zu übergeben.«
    Kingman nickte glücklich. Seine List und Schläue begann sich endlich bezahlt zu machen. Nur die Sicherheit ärgerte ihn ein wenig. Selbst in einer Zeit, da materieller Besitz keinen großen Wert hatte, würde die Hinterlegung einer derartigen Summe ihn zum armen Mann machen. Natürlich wurde als Sicherheit nicht Geld verlangt, sondern eine Überschreibung auf Identium des Gegenwerts der Terran Electric, seiner Anteile an der Forschungsgesellschaft, und überhaupt so ziemlich alles, was er an Besitz hatte und nicht durch einen normalgroßen Duplikator kopiert werden konnte. Die Terran Electric verfügte beispielsweise über so riesige Duplikatoren, daß sie die einzelnen Teile ganzer Raumschiffe herstellen konnten. Diese Maschinen waren es, die die Gesellschaft noch im Rennen hielten, denn ein gewöhnlicher Sterblicher konnte sich mit einem normalen Haushaltsduplikator nicht ein eigenes Häuschen oder etwas in dieser Größenordnung bauen. Und sich einen anzuschaffen, der groß genug war, Autos oder dergleichen herzustellen, würde sich nicht rentieren, da man sie ja nicht mit der gleichen Häufigkeit benötigte wie das wirklich Notwendige.
    Nein, Kingman gefiel es gar nicht, eine so hohe Sicherheit hinterlegen zu müssen, aber er war sicher, innerhalb eines Jahres durch die Einnahmen der Relaisstation genug Profit zu machen, um die Sicherheit auf andere Weise zu leisten, daß dann wieder ihm die Aktienmehrheit der Terran Electric gehören würde. Zweifellos konnte er auch den größten Teil des Personals der Relaisstation übernehmen – und er brauchte es dringend, denn er hatte nicht die Absicht, irgend etwas falsch zu machen.
     
    Ein Duplikator stellte Myriaden von Schneeflocken her und schleuderte sie durch die Korridorventilatoren. Sie wirbelten und schwebten und fanden sich an Ecken und Endwänden zu tiefen Wehen zusammen. Ein leichter Tannenduft breitete sich aus, und an den neu installierten Wasserrohren entlang der Gänge bildeten sich Eiszapfen. Auch das Klingeln von Schlittenglöckchen war zu hören, doch zweifellos stammte das von einem Tonband.
    Kinder, die noch nie Schnee gesehen, noch gewußt hatten, was Kälte war, tobten in ihren neuen dicken Anoraks und Stepphosen herum und bauten Schneemänner. Eine lange Rampe, die zu einem gewundenen Korridor führte, war zur Schlittenbahn umfunktioniert worden. Zu beiden Seiten eines breiten Ganges erhoben sich Schneewälle, und Schneebälle flogen durch die Luft.
    Aus dem Stationslautsprechersystem klangen in wechselnder Reihenfolge alte und neue Weihnachtslieder.
    Ein Schneeball zischte an Ardens Ohr vorbei, woraufhin sie sofort Gegenmaßnahmen ergriff. Ein zweiter traf sie voll ins Gesicht – und wurde von ihrer liebenden Ehehälfte abgewischt.
    »Fröhliche Weihnachten!« wünschte Don ihr grinsend.
    Sie wartete, bis er ihr Gesicht trockengerieben hatte, ehe sie ihm eine Handvoll Schnee ins Hemd schob. Er rächte sich, indem er einen Armvoll aus einer nahen Wehe hob und ihn auf ihren Kopf hinabrieseln ließ. Daraufhin versetzte sie Don einen heftigen Stoß. Er fiel rückwärts in eine Wehe. Sie setzte sich auf ihn und schaufelte mit beiden Händen das glitzernde Weiß auf ihn, bis ihre Hände vor Kälte brannten und Don völlig bedeckt war.
    Channing arbeitete sich aus der Wehe, und Arden ergriff hastig die Flucht. Er verfolgte sie, und als er sie eingeholt und ebenfalls in eine Wehe geworfen hatte, wurde er von hinten mit Schneebällen bombardiert. Eilig suchte er Deckung hinter einem Pfeiler. Seine Angreifer verteilten sich und bewarfen ihn von allen Seiten, bis er ein Taschentuch als weiße Fahne schwenkte.
    Der Beschuß ließ lange genug nach, daß Channing zu einer Seite rennen und sich Jim Baler anschließen konnte, woraufhin beide Barney Carroll und Keg Johnson auf der anderen Seite unter Beschuß nahmen, woraufhin die Schlacht ausgeglichen war, bis Arden sich aus der Wehe erhob und sich auf die Carroll-Johnson-Seite schlug.
    Da flog ein Schneeball, gut einen halben Meter im Durchmesser, den Gang entlang. Er traf Channing zwischen den Schulterblättern, daß er gestreckt auf dem Boden landete. Baler drehte sich erstaunt um und fing den nächsten Riesenschneeball mit dem