Das erste Schwert

Sumpfstadt die tieferen Pfuhlweiher miteinander verbanden. Solche Wassermassen vorbeistürzen zu sehen, machte ihn schwindelig.
    |292| Schließlich kam ein freundliches Mädchen mit breiten Hüften an ihren Tisch und stellte ein Servierbrett vor ihnen ab. In großen
     Schüsseln dampften Hafergrütze und Wildenteneintopf. Mit oft geübten Bewegungen beförderte sie aus den Taschen ihrer weiten
     Schürze fünf Löffel zutage, deckte den Tisch – und zog sich mit einem kleinen Knicks zurück. »Der Meister Oleg wird sich nachher
     noch zu Euch gesellen«, sagte sie im Davongehen.
    Dieses Mal war es Garnald, der als erster seinen Teller geleert hatte. Er legte den Löffel beiseite und sagte: »Also, Kinder,
     es war eine interessante Reise, wenn auch eine kurze. Nun werden sich unsere Wege trennen.«
    Dies kam so unerwartet, dass sie ihn alle anstarrten.
    »Aber kommst du denn nicht mit uns?«, entfuhr es Ellah.
    »Mit euch?« Garnald seufzte. »Nein, es tut mir leid, Kinder, aber mein Platz ist hier. Ich wünschte, euer Vater wäre bei euch,
     und ich fühle mich verantwortlich, aber   –« Er seufzte abermals und verstummte.
    »Schon gut, Garnald«, sagte Erle nach einer kleinen Weile. »Wir werden auch allein zurechtkommen.«
    »Das will ich hoffen!« Die Stimme des Pfuhlgängers klang bedrückt. »Und dass eure Gefährtin hier so vertrauenswürdig ist,
     wie sie uns sagte.« Er sah Kara lange an.
    Sie wich seinem Blick nicht aus und kaute seelenruhig weiter.
    »Ich hoffe, du bist, was du sagtest, dass du bist«, murmelte er, ein wenig umständlich. »Und dass du diesen Kindern keinen
     Schaden zufügst.«
    Skip schaute entsetzt. War da nicht ein winziges Flackern in ihren Augen gewesen, kurz bevor sie den Kopf gesenkt und sich
     wieder ganz der vor ihr stehenden Schüssel zugewandt hatte?
    »Und wie ist’s, was das betrifft, um dich bestellt, Garnald?«, sagte jemand hinter Skip.
    |293| Er fuhr herum und sah den Wirt heranstapfen; er trug ein Tablett mit einem großen Krug und sechs Bechern vor sich her.
    Die Gefährten rückten zusammen, und der Mann setzte sich ächzend zu ihnen und schenkte dunkles Ale aus. Hoch schäumte es in
     den Bechern empor und verbreitete herrlichsten Honig-und-Malz-Geruch. Der so griesgrämig dreinblickende Meister Oleg lud sie
     auf eine Runde seines besten Bieres ein.
    »Lange hast du dich nicht mehr blicken lassen, Garnald«, brummte er. »Merkwürdig, dass du ausgerechnet jetzt auftauchst, und
     in einer solchen Gesellschaft.«
    »Merkwürdig? Warum?« Garnalds Brauen zogen sich zusammen; eine steile Falte zerklüftete seine Stirn. »Wie soll ich das verstehen?«
    Meister Oleg nippte an seinem Ale und lehnte sich zurück. Dann taxierte er der Reihe nach gemächlich Garnalds Gefährten und
     ließ seinen Blick ein wenig länger auf Erle und Skip ruhen.
    »Sind das nicht die Jungs des Eichenhain-Schmieds?«
    »Ja, sind wir«, erwiderte Erle. »Warum wollt Ihr das wissen?«
    Meister Oleg ließ seine Zunge über den Becherrand huschen und trank ein weiteres Schlückchen. Er hatte es nicht eilig mit
     seiner Antwort. »Und was hat’s mit der da auf sich?« Er nickte zu Kara hin.
    Garnald strich ein Stäubchen von der Tischplatte. »Nun«, sagte er, »sie reist mit den Jungs. Behauptet, eine Söldnerin aus
     dem Norden zu sein.«
    »Du traust ihr nicht, eh?« Meister Oleg gluckste in seinen Ale-Becher hinab. »Würd’ ich auch nicht. Olivianerin.«
    Skip betastete seinen Hals, als sei er ihm plötzlich zu eng geworden. »Wir vertrauen Kara voll und ganz«, versicherte er dem
     Wirt mit krächzender Stimme. »Sie hat uns mehrmals |294| das Leben gerettet. Ohne sie wären wir verloren gewesen.«
    Er sah über den Tisch hinweg beifallheischend zu ihr hin, doch sie hatte nur Augen für den Wirt. Jeden anderen hätte dies
     nervös gemacht, der alte Mann jedoch lachte nur.
    »Sieht so aus, als kennst du sie nicht sonderlich gut, Junge«, versetzte er.
    »Was wollt Ihr damit sagen, Meister Oleg?«, stieß Ellah heraus. »Was ist los?«
    »Also   ...« Der Wirt genehmigte sich einen weiteren, dieses Mal großen Schluck. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich dachte nur, dass
     Ihr darum wissen solltet. Und ich frage mich, ob ihr wirklich wollt, dass auch eure Söldner-Freundin diese Nachricht hört.«
    »Rede!«, verlangte Garnald kurz angebunden. »Sie wird’s so oder so erfahren.«
    Skip errötete – und unterband es im letzten Moment, sich ans linke Ohr zu greifen.
    »Nun gut«, sagte