Das erste Schwert

König!«, sagte er.
    Der Herzog zögerte, sein Glas blieb unbeachtet auf dem Tisch stehen. Er zupfte an einer widerspenstigen Haarsträhne. »Euch
     muss klar sein, dass ich eine Menge riskiere, Tanad. Weshalb, glaubt Ihr, sollte ich Euch vertrauen?«
    Der Tanad strich mit dem Zeigefinger der linken Hand über den Rand des Schwenkers. »Die Entscheidung, Seengebieter, obliegt
     auf alle Fälle Euch. Doch wenn Ihr nicht bald handelt – woher wollt Ihr wissen, was Seine Heiligkeit für Euch vorgesehen hat?
     Entspricht es wirklich Eurem Charakter, wie Schlachtvieh in einem Käfig unter Bewachung gehalten zu werden? Es kursieren Gerüchte,
     wonach auch jener neue Erbe, der dem Konzil präsentiert wurde, dem Haus Ellitand entstammen soll. Natürlich wisst Ihr dies
     weit besser als irgendjemand sonst, aber mir drängt sich das Gefühl auf, dass von all jenen, die den Plänen des Allheiligen
     Vaters, den Thron betreffend, gefährlich werden können, Eure Erhabenheit an allererster Stelle auf der Liste steht.«
    |285| Sie sahen einander stillschweigend an. Dann führte der Tanad das Glas an die Lippen und leerte es in einem langen Zug.
    Erst, als Eli Faruh schon nicht mehr damit rechnete, tat es ihm der Herzog gleich. Dann erhob er sich. »Seid bedankt, Tanad«,
     sprach er mit fester Stimme. »Für dieses so wunderbare wie lehrreiche Mahl. Nie hatte ich Gelegenheit, all diese Dinge über
     die olivianische Küche zu erfahren.«
    »Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, mein Herr.« Der Tanad verbeugte sich. »Meine Dame   –« Er wandte sich der Hochdame Celana zu.
    Ihre großen grünen Augen richteten sich mit einem Ausdruck, den er als kalte Neugier einstufte, auf ihn. Plötzlich jedoch,
     und zu Eli Faruhs größtem Erstaunen, teilten sich die blassen Lippen. »Auch ich danke Euch für diesen wundervollen Abend,
     Tanad«, sagte sie mit klarer Stimme, deren wohlklingendes Timbre ihn bis in Seelentiefen erschaudern ließ.
    Schlanke, marmorglatte Finger berührten seine Hand; ihr Blick tauchte für die Dauer eines weiteren Lidschlages in den seinen.
     Was nun, wie er voller Bestürzung begriff, ausgerechnet
ihm
die Röte ins Gesicht trieb.
    Mit einer tiefen Verbeugung suchte er sie zu verbergen; und in dieser Haltung – allerlei Liebenswürdigkeiten murmelnd – geleitete
     er seine Gäste aus dem Raum.

Weiden
    Garnald sagte kein Wort; während des Frühstücks nicht und nicht während der Reisevorbereitungen. Erst später, als sie bereits
     jenem breiten Pfuhlgänger-Weg folgten, der Schwarzkiefernhain mit Weiden-Wirrholz verband, hob er den Kopf, um etwas zu sagen.
    |286| Skip straffte sich; nicht ohne Grund erwartete er, wegen des nächtlichen Vorfalls gescholten zu werden. Zu seiner Überraschung
     jedoch richtete Garnald das Wort an Kara.
    »Woher, hast du gesagt, kommst du?«, wollte er mit scharfer Stimme wissen.
    Skip war verdutzt. Noch nie hatte er den normalerweise so nervenstarken Pfuhlgänger dermaßen aufgebracht erlebt. Und da er
     es nun einmal war – warum herrschte er Kara an, die sie beschützt hatte, und nicht ihn, der an ein und demselben Tag gleich
     zweimal für Ärger gesorgt hatte?
    Kara sah unbesorgt drein. Mehr noch – ihre Körperhaltung drückte kaum verhohlenen Triumph aus, als habe sie nun dank seines
     Ausbruchs die Oberhand gewonnen in ihrer beider Nervenkrieg.
    »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich mich über meine Herkunft ausgelassen habe, Pfuhlgänger«, sagte sie und beachtete
     ihn schon nicht mehr; stattdessen tätschelte sie Shadows Hals mit einer Zuneigung, die sie niemandem sonst zuteil werden ließ.
    Der Weg war breit genug, sodass Garnald zu den beiden aufschließen konnte. Erle, Ellah und Skip schritten hinter ihnen aus
     – dementsprechend hatten sie einen guten Blick auf das Geschehen. Alle drei reckten den Hals und waren eifrig darauf bedacht,
     dass ihnen nur ja nichts entging.
    »Dann erzähl’ mir jetzt ein bisschen was davon«, nahm Garnald das Gespräch wieder auf. Seine Stimme verriet ihn; er war nicht
     verstimmt – es war schlimmer. Er klang alarmiert. Aber warum nur?
    Kara hielt den Kopf gesenkt und zögerte die Antwort hinaus. Aus den Tiefen des Waldes wehte ein Seufzen herbei, wie von erschöpften
     Geistern. »Ich wurde in Aeghordale geboren«, sagte Kara, als Skip schon nicht mehr damit rechnete, es klang, als lächle sie
     dabei verschmitzt.
    »Wer waren deine Eltern?«, suchte Garnald Genaueres |287| aus ihr herauszupressen. »Wie