Das erste Schwert

ramponiert war, wie angenommen. Freilich
     – sämtliche der Straße zugewandten Fenster waren zerborsten und Haustür und Eingangsbereich lagen tatsächlich in Schutt und
     Asche. Bereits jener Gang aber, der in den hinteren Teil des Hauses führte, war mehr oder minder unversehrt. Und nun fiel
     dem Sturmgebieter auch ein nur allzu bekannter Geruch auf. Aus den tief im Schoß des Gebäudes liegenden Räumen wehte er herbei.
     Rauch war es, doch hatte er mit dem Brand nichts zu tun. Dieser Rauch war noch heiß und würzig und |520| beißend und erinnerte ihn an die seewärts gelegenen Spelunken von Hochdorn, in denen die Seeleute an langen Abenden beieinander
     saßen und –
    – Pfeife rauchten.
    Nun war auch eine Helligkeit auszumachen, ein rötlicher Schein, der jenen, die sich hier eingenistet hatten, allemal genügen
     mochte, jedoch insgesamt zu schwach war, um von draußen noch gesehen werden zu können.
    Evans Interesse war geweckt, und nachdem sich der zwingende Griff des hinter ihm gehenden Kerls hinreichend gelockert hatte,
     trottete er folgsam voran, bis ein kleiner Raum im rückwärtigen Teil des Hauses erreicht war. Drei dunkle Gestalten saßen
     dort um einen kleinen Ofen herum. Aus der offenstehenden Schürklappe loderten muntere rote Flammen und wärmten das Gelass.
     Pfeifenrauch hing schwer in der Luft und wob einen Vorhang, der den ohnedies dämmrigen Raum noch dunkler machte.
Ein guter, starker Tabak
, dachte Evan, während er über die hohe Türschwelle trat. Sogleich befiel ein Juckreiz seine Augen, und er sah sich gezwungen,
     Tränen wegzublinzeln.
    Jener Geselle, der ihm am nächsten war, hob den Kopf und lehnte sich zur Seite, sodass sich der Widerschein des Ofenfeuers
     auf die Gesichter der Neuankömmlinge legen konnte. Kurz herrschte angespannte Stille.
    »Og?«, stieß der Mann in unsicherem Tonfall hervor und sprang auf. »Bist du das?«
    Und Og trat vor, und ein breites Grinsen entspannte bereits sein bislang so sorgenvolles Gesicht. »Wer sonst ließe sich von
     deinen Spießgesellen freiwillig abführen, wiewohl er sie hundert Schritt gegen den Wind bereits riechen konnte? Bruder – wie
     gut es tut, dich zu sehen in dieser verfluchten Nacht!«
    Die beiden umarmten einander lange und voller Herzlichkeit. Binnen eines einzigen Lidschlages entspannte sich |521| die Atmosphäre in dem kleinen Raum sichtlich. Plötzlich herrschte ein großes Gedränge und Schulterklopfen.
    Im Dämmerlicht studierte Evan Og Tarns Bruder Tildon. Er sah ihm zum Verwechseln ähnlich, nur dass er wohl zwei, drei Jahre
     älter war. Seine Gesichtszüge waren kantiger und der Länge nach kerbten tiefen Sorgenfurchen seine Stirn. Eine noch nicht
     verheilte Wunde – dem Aussehen nach von einem stumpfen Gegenstand – verklumpte die linke Augenbraue, und auch das linke Ohr
     war in Mitleidenschaft gezogen.
Als habe man ihn zu steinigen versucht,
dachte Evan schaudernd.
    »Bruder, du bist durch und durch nass!«, rief Tildon ein wenig kurzatmig aus. »Bist du versehentlich in die Jauchegrube des
Steinhaufens
droben gefallen?«
    »Du siehst kaum besser aus, Grünschnabel – als hätt’ man dich durch Echsenscheiße geschleift!«, gab Og mit derselben inbrünstigen
     Herzlichkeit zurück – und beide brüllten sie los vor Gelächter und rissen sich einmal mehr in eine machtvolle Umarmung.
    »Wo sind Shanna und die Kinder?«, fragte Og. »Und überhaupt, was ist hier vorgefallen? Ich war krank vor Sorge um dich!«
    Tildons Gesicht verdüsterte sich. »Das alles ist das Werk des Allheiligen Vaters – er hat diese tollwütige Meute auf uns gehetzt,
     da bin ich mir sicher«, sagte er ernst. »Und Priester waren an dem Morden beteiligt. Sie warfen die ersten Steine auf mich.
     Schattenhaft nur sah ich sie, aber was ich gesehen habe, hab ich gesehen! Das war kein normaler Mob, der sich eine Nacht lang
     ausgetobt und dann wieder in alle Winde zerstreut hat. Diese Mordbrenner gingen zielstrebig ans Werk – die Häuser der Königswachen
     waren mit dem Heiligen Stern gekennzeichnet, also hatten sie’s auf die Männer des Königs abgesehen, und fast wär’s ihnen gelungen,
     uns alle umzubringen.« Er klopfte sich gegen die Brust. »Zwei, drei Treffer zu viel. Große Pflastersteine.«
    |522| »Aber du lebst! Wie ist das möglich? Ich glaube nicht an Wunder!«, stieß Og hervor.
    »Wunder!«, spie Tildon verächtlich hervor. »Dem alten Brannon und seinen Söhnen verdanke ich mein Leben. Sie wohnen nur drei