Das falsche Opfer

sicher kuriert werden.«
    »Das muß ich mir erst
überlegen«, sagte sie langsam. »Doktor Krull verlangt fünfzig Dollar pro
Stunde, und wenn Sie zu mir mehr Vertrauen haben als zu ihm...«
    »Ich habe gehofft, Sie würden
sich auf Ratenzahlungen einlassen«, sagte ich betont. »Eine kleine Anzahlung
und eine Menge liebevoller Zinszahlungen?«
    Sie lächelte wieder, und ihre
weißen Zähne knabberten einen Augenblick lang an der üppigen Unterlippe.
    »Ich habe strenge Anweisung,
die Kreditwürdigkeit jeder in Frage kommenden — Geschäftsverbindung — zu
überprüfen, aber vielleicht bin ich in Ihrem Fall geneigt, eine Ausnahme zu
machen«, sagte sie ebenso betont.
    »Sie sind außerordentlich
gütig«, sagte ich, »und das ist etwas, das man bei einer vollkommenen Schönheit
selten findet, Miss — ?«
    »Johanna Jones«, sagte sie.
»Meine Freunde nennen mich Johnny, Mr....?«
    »Wheeler — Al Wheeler«,
beendete ich eilig den Satz. »Meine Feinde nennen mich Lieutenant.«
    »Sind Sie vielleicht
Reservist?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Sie sehen mir irgendwie nicht nach
dem Typ aus, der jedes Jahr seinen Sommerurlaub in einem Lager mit einem Haufen
Männer verbringt«, sagte sie lächelnd.
    »Polizei«, sagte ich, bemüht,
es wie ein freundliches, romantisches Wort klingen zu lassen. »Vom Büro des Countysheriffs .«
    »Ein Polyp?« Die Unterlippe
sank in echtem Erstaunen herab. »Sie reden aber ganz und gar nicht wie einer.«
    »Großartig!« sagte ich vage, um
nicht in eine abstrakte Unterhaltung verwickelt zu werden. »Johnny — ich weiß,
es ist eine lächerliche Frage —, aber Ihre vollkommene Schönheit blendet meinen
Verstand: Haben Sie heute abend etwas vor?«
    »Ich hatte etwas vor«, sagte
sie nachdenklich. »Aber ich glaube, ich ändere meinen Entschluß.«
    »Das ist großartig«, sagte ich
beglückt. »Kann ich Sie so gegen acht abholen?«
    Sie ignorierte die Frage
völlig, schob ein Papier mit einem Irvingschen Briefkopf in die Maschine und begann, munter mit den Tasten zu klappern. Ich
wollte soeben betrübt feststellen, daß Angels Fluch mich offenbar erreicht und
Johnny ihre Ansicht geändert hatte, als sie mit Schreiben aufhörte, das Papier
aus der Maschine zog, es säuberlich zusammenfaltete und mir reichte.
    »Das ist meine Adresse und
Telefonnummer«, sagte sie leise. »Verlieren Sie sie nicht. Ich hasse es,
versetzt zu werden.«
    »Eher werde ich meinen Verstand
verlieren«, erklärte ich mit Leidenschaft und schob vorsichtig das
zusammengefaltete Blatt in meine Brieftasche. »Bis heute
abend , Johnny, Punkt acht.«
    Ich war schon halb bei der Tür,
als mich ihre Stimme innehalten ließ. Ich drehte mich erwartungsvoll um. »Ja?«
    Ihre Augen hatten einen
verblüfften Ausdruck, während sie mich mit einem zartgeformten kleinen Finger
zu ihrem Schreibtisch zurückwinkte. Von einer vollkommenen Schönheit
herangewinkt zu werden, konnte nur gehorchen bedeuten — ich war in der Hälfte
der Zeit wieder am Schreibtisch.
    »Sagen Sie mir eins, Al«,
erkundigte sie sieh mit leicht erstickter Stimme, »haben Sie mich je zuvor
gesehen?«
    »Sind Sie nicht bei Trost?«
sagte ich mit erschreckter Stimme. »Wie viele vollkommene Schönheiten, glauben
Sie, gibt es in Pine City?«
    »Dann«, sagte sie mit
ehrfürchtiger Stimme, »soll das heißen, daß Sie auf die vage Möglichkeit hin,
dieses Büro könnte eine vollkommene Schönheit enthalten, hier hereingekommen
sind, um mit ihr eine Verabredung zu treffen und dann wieder zu gehen?«
    »Wie?« Ich starrte sie einen
Augenblick lang verdutzt an und begriff schließlich. »Himmel! Vielen Dank, daß
Sie mich daran erinnert haben, Johnny. Ich wollte Philipp Irving sprechen.«
    »Ah!« Sie seufzte tief und
erleichtert auf. »Einen Augenblick lang haben Sie mich wirklich völlig
verwirrt. Mr. Irving ist drin, aber ich glaube, er ist im Augenblick
beschäftigt. Soll ich ihn benachrichtigen?«
    »Pusten Sie ihm was ins Ohr,
Süße«, sagte ich bedächtig.
    »Ich glaube nicht, daß Mr.
Irving das billigen würde«, sagte Johnny mit tief nachdenklicher Stimme. »Wenn
ich mir’s recht überlege, so habe ich bis jetzt noch
nichts herausgefunden, das er billigt, aber
schließlich bin ich auch erst acht Monate hier.«
    Sie drückte auf eine Taste der
Sprechanlage neben ihr, und eine blecherne Stimme antwortete. »Lieutenant
Wheeler ist hier, Mr. Irving«, sagte Johnny munter. »Er...«
    »Schicken Sie ihn gleich herein«,
kläffte die blecherne