Das Feuer das am Nächsten liegt

zerrte an seinen Schnüren und drehte mich den Inseln zu. Ich winkte der Beldan und sah Scott Gale, der sich in seinem blauen Anzug über die Reling beugte. Dann blickte ich nach Tsabeggan und glitt in das neblige Halblicht von der hinter Wolken verborgenen Esder.
    Es war kein so harter Kampf wie zuvor, aber es bedurfte einiger Anstrengung und Konzentration, um das Boot zur Insel zurückzulenken. Ich landete an einer felsigen Küste, ungefähr eine Webermeile von der Kleinen Fischbucht entfernt. Ich bückte mich und zog das Boot in ein Versteck und glaubte durch die Bäume ein Licht in Richtung Hafen zu erblicken. Ich war von meinen Fahrten zerrüttet und hatte das starke Gefühl wachsender Gefahr.
    Ich ging langsam zu der Kleinen Fischbucht, dann fing mich das Licht von zwei, drei Fackeln ein und ich hörte Rufe. Ich rannte in der Dunkelheit zurück zu meinem Boot … die Pentroy-Vasallen suchten mich. Ich hörte meinen Namen und andere Spottnamen wie: „Die Fortgelaufene“ oder „Der sprechende Vogel“. Ich wußte, daß ich mich fangen lassen mußte und daß sie nicht erfahren durften, wo ich gewesen war. Es war ein Leichtes; ich öffnete die Düsen meines armen Bootes, und mit traurigem Zischen fiel es in sich zu einem Bündel feuchten Kunststoffs um das Kraftpaket zusammen, das ich außer Sichtweite in die Büsche warf. Dann rannte ich durch die Bäume auf die Straße der Tsatroys zu.
    Es ist leicht, sich gefangennehmen zu lassen; ich strauchelte hervor, ehe die zweite Abteilung aus drei Vasallen mich erwischten, und wurde fest von Mital Gullan höchst persönlich ergriffen.
    „Du dumme kleine Müllfresserin!“ murrte die Omor. „Du hast uns Scherereien verursacht!“
    Ich sagte nichts, fand aber meine Kraft wieder, die alte heftige Kraft aus dem Gefängnis. Ich entwand mich ihrem Griff und landete einige gute Schläge, ehe ich an Händen und Füßen zu dem Lager geschleift wurde. Mital schüttelte eine Faust von der Größe eines Vorschlaghammers vor meinem Gesicht.
    „Die Ningan wird sich mit dir befassen …“
    „Dann halte deine Hand zurück … Vasall“, sagte ich dreist. „Sie möchte, daß ich fähig bin, mit ihr zu sprechen.“
    Bei meinen Worten senkte Mital ihre Hand. Rufe erklangen, als wir zu der am Kai vertäuten Esnar gelangten: „Gefunden! Gefunden! Brecht die Suchaktion ab!“ Ich hatte diesen Empfang nicht erwartet; die Ningan schien meine Bemühungen als Dolmetscherin zu schätzen. Ich wußte, daß ich diesen einen Faden der Feilschmacht besaß, aber als ich auf das Schiff kam und diese dünne graue Gestalt sah, bekam ich es mit der Angst zu tun. Ich konnte keinen der Menschen erblicken. Meine Häscher trugen mich halb den Laufsteg hinauf bis aufs Deck, wo die Vasallen und Matrosen wieder heizten. Ich wurde auf die Leiter zu der Kommandobrücke geschubst, auf der Ammur Ningan in ihrem Schreibstuhl saß. Sobald ich losgelassen wurde, kletterte ich zu ihr hinauf und schaute ihr ins Angesicht. Es flackerten Fackeln, und ihre langen Augenschlitze leuchteten rot wie die eines wilden Tieres.
    „Du hast meine Zeit vergeudet“, sagte sie mit dünner heulender Stimme.
    Sie gab ein Zeichen, und die Esnar wurde zum Auslaufen klargemacht. Mital und die anderen Mitglieder der Landtruppe gingen von Bord. Ich stand mit der Ningan schweigend auf der Kommandobrücke; Obal und einige andre Pentroy-Vasallen hielten Wacht.
    „Du wirst hier gebraucht“, sagte die Ningan. „Du bist durchgebrannt. Warum denn?“
    Ich antwortete nicht; die Ningan machte mit ihrer rechten Hand eine brüske, beherrschte Bewegung, und ich fühlte einen stechend schmerzenden Schlag auf meiner Wange. Ihre Peitsche bestand aus dünner Schwarzgrasschnur und der Griff aus Gebein.
    „Sprich!“ sagte die Ningan.
    Wieder traf die Peitsche meine Wange genau an derselben Stelle; der Schmerz war heftig, aber ich wußte, daß die Haut sich nur rötete. Gleichzeitig wußte ich, daß die Peitsche meine Haut spalten, mir das Auge zerschmettern konnte, wenn sie wollte. Ich antwortete immer noch nicht, ich hatte nichts zu sagen.
    „Deine Antwort ist mir bekannt“, zischte die Ningan. „Ich weiß sehr gut, warum du davongelaufen bist … Dohtroy-Kleine !“
    Sie nickte einem der Vasallen zu, der von der Kommandobrücke hinabstieg und zu den luxuriösen Vorderkabinen ging. Ich hörte die Menschen heraufkommen, ihre schweren Stiefel auf der Treppe. Sam, Lisa und Karin wurden neben den Stuhl der Ningan geführt, die sich verbeugte und