Das Feuer des Daemons

Sie bat die beiden herein und rief Therese an, die als Nächste auf der Babysitterliste stand. Als diese eintraf, führte Grace das Paar hinaus zur Höhle. »Ich kann nicht garantieren, dass Ihr Vater erscheinen wird, das müssen Sie wissen«, erklärte sie ihnen, während sie den überwucherten Pfad entlanggingen. »Wir können es nur versuchen.«
    »Der Versuch bedeutet uns alles«, sagte Don.
    Sie erreichten die hintere Wiese, an der sich der Zugang zur Höhle befand. Am westlichen Rand des Grundstücks floss der Ohio entlang; durch das Gewirr von Bäumen und Unterholz waren glitzernde Funken des blauen Wassers zu sehen.
    Zu Anfang des Sommers hatte Grace kurz überlegt, einen Teil des Grundstücks am Flussufer zu verkaufen, um etwas Geld aufzutreiben. Die Kraft des Orakels hatte sich gegen die Idee gesträubt, sie war eindeutig dagegen gewesen, aber diese Kraft musste auch nicht die Schecks für die monatlichen Rechnungen ausstellen. Also hatte Grace sie verdrängt und einige Anrufe getätigt.
    Das Unterfangen erwies sich bald als zu kompliziert, um es mit berechtigter Hoffnung auf Gewinn durchzuführen. Der Immobilienmakler, mit dem sie gesprochen hatte, war offen zu ihr gewesen: Wenn sie jedem, der am Ufer ein Haus bauen wollte, Zufahrtsrechte gewährte, würden die neuen Besitzer jedes Mal an Grace’ Haus vorbeifahren, um zu ihrem Grundstück zu gelangen, und dadurch würde sie jegliche Ungestörtheit einbüßen. Außerdem stand das Grundstück zu sehr in dem Ruf, es würde dort spuken, als dass es auf dem Markt große Resonanz finden könnte. In der derzeitigen Immobilienkrise hielt der Makler es für unwahrscheinlich, dass er die Landparzellen überhaupt würde abstoßen können.
    Der Pfad, der zu den Höhlen führte, durchquerte die Wiese von Norden her und führte dann ein Stück Richtung Osten, wo das Land in einer steilen Felswand anstieg, auf der einige Bäume und Sträucher wuchsen. In dieser Felswand befand sich der Eingang zur Höhle.
    Als Kind war Grace oft auf diese Klippe geklettert, um oben auf dem gedrungenen, flachen Felsen zu picknicken. Die Klippen waren hoch genug und das Grundstück fiel steil genug ab, dass sie hinter den Wipfeln der am Ufer wachsenden Bäume den Fluss sehen und nach Schiffen und Lastkähnen Ausschau halten konnte.
    Sie bedachte die Felsen mit einem schiefen Blick. Es war unwahrscheinlich, dass sie den Gipfel jemals wieder zu Gesicht bekommen würde. Wenn sie sich die Zeit nähme, könnte sie vermutlich auf die Art hinaufklettern, wie sie auch Treppen stieg: indem sie ihr gesundes Bein benutzte, um sich hochzuhieven. Aber das erschien ihr als nutzlose Energieverschwendung, wo es doch so viele andere Dinge gab, um die sie sich kümmern musste.
    Sie führte Don und Margie über die Wiese bis zu der alten Tür, die in die Seitenwand der Klippen eingelassen war. Der Eingang war verschlossen, um spielende Kinder fernzuhalten, und der Schlüssel lag in einer kleinen, rostigen Kaffeekanne, die oben auf dem hölzernen Türsturz verwahrt wurde.
    Hinter der Eingangstür führte ein Tunnel in die Höhle hinab. Grace kannte jeden Zentimeter des Grundstücks. Sie hätte nicht mehr zählen können, wie oft sie schon auf der Wiese gespielt hatte, durch den Tunnel gelaufen war und sich unten in der Höhle aufgehalten hatte. Aber Don und Margie sahen sich voller Staunen mit großen Augen um.
    Grace holte ein paar Taschenlampen aus dem Schrank, und außerdem die Maske, durch die das Orakel seit dem Tempel von Delphi sprach. In diesem Moment brach Margie in Tränen aus. »Ich kann das nicht«, sagte die ältere Frau zu ihrem Bruder. »Es ist zu viel, zu befremdlich. Ich kann einfach nicht.«
    Grace war nicht überrascht. So etwas kam vor. Manchmal reisten Leute um die ganze Welt, um das Orakel zu befragen, nur um dann in letzter Minute einen Rückzieher zu machen. Sie sagte: »Ich warte draußen, während Sie gemeinsam entscheiden, was Sie tun wollen. Aber Sie sollten eins bedenken: Sie müssen es nicht unbedingt jetzt probieren. Ihr Vater ist gerade erst verstorben. Sie können sich noch etwas Zeit lassen und wiederkommen, wenn Sie bereit sind. Der Tunnel ist relativ geräumig, und die Höhle sieht der im Mammoth-Cave-Nationalpark und den Höhlensystemen im Süden Indianas sehr ähnlich.«
    Don sagte: »Wir haben auf der Website des Orakels davon gelesen und uns die Fotos angesehen.« Traurig sah er seine Schwester an. »Ich schätze, in der Realität ist das alles ein bisschen zu