Das Geheimnis von Winterset

Seine Schwester Kyria und ihr Mann Rafe waren vor kurzem von ihrer Hochzeitsreise durch Europa zurückgekehrt, die sich über zwei Jahre ausgedehnt und die beiden dann auch noch in Rafes amerikanische Heimat geführt hatte. Von dort waren sie mit ihrer sechs Monate alten Tochter, einer rotblonden Schönheit namens Emily, zurückgekommen. Seine Schwester Olivia und ihr Mann Stephen waren mit ihrem kleinen Sohn John nach London gekommen, um Kyria und Rafe willkommen zu heißen, und hatten sich heute bereits zu einem frühen Besuch entschieden.
    Und kurz darauf kamen auch noch seine kleinen Brüder, die zwölf Jahre alten Zwillinge Alexander und Constantine, hereingestürmt. Das Haar stand ihnen in alle Richtungen zu Berge, sie rochen beide ein wenig angesengt und berichteten aufgeregt von dem elektrischen Experiment, das sie unter Thisbes Aufsicht durchgeführt hatten.
    Spätestens jetzt hätte Reed wissen müssen, dass er lieber den Mund halten sollte. Er konnte seinem Vater später in aller Ruhe seinen Entschluss mitteilen, wenn der Duke sich in seiner Werkstatt mit seiner geliebten Antikensammlung beschäftigte. Unbedachterweise hatte er dann aber doch angefangen zu erzählen, dass er nach Winterset zurückkehren wolle, um das Haus zu verkaufen. Theo, der von Anna wusste, hatte Reed aufmerksam beobachtet und ihm ein oder zwei bohrende Fragen gestellt.
    Darauf hatte Kyria verkündet, dass sie und Rafe an dem Haus interessiert wären, weil sie sich einen Landsitz in England zulegen wollten. Noch bevor Reed wusste, wie ihm geschah, hatte Theo bereits vorgeschlagen, dass Rafe und Kyria ihn doch nach Gloucestershire begleiten sollten, um sich das Haus anzusehen, und schließlich hatten auch noch die Zwillinge angefangen zu betteln, dass sie mitkommen dürften. Da Con und Alex wieder einmal ohne einen Hauslehrer waren - der letzte hatte wutschnaubend gekündigt, nachdem er eines Abends die Riesenschlange der Zwillinge, eine Boa constrictor, in seinem Bett vorgefunden hatte -, ging die Duchess bereitwillig auf ihren Wunsch ein. Wie sie sagte, ließe das ihr auch mehr Zeit, sich nach einem passenderen Lehrer für die beiden umzusehen. Zu guter Letzt war Kyria noch auf die Idee gekommen, dass sie auch ihre Freundin Rosemary Farrington mitnehmen könnten, die einen vortrefflichen Blick für Interieurs habe.
    Reed stöhnte leise, denn er zweifelte keinen Augenblick daran, dass Miss Farrington ein weiterer Versuch seiner Schwester war, für ihn eine Frau zu finden. Kyria war schon immer eine unverbesserliche Kupplerin gewesen, und seit ihrer eigenen Heirat schien sie noch entschlossener in ihren Bemühungen geworden zu sein.
    Daraufhin hatte er eingewandt, dass er so bald wie möglich aufbrechen wolle, woraufhin Kyria entgegnet hatte, nach zwei Jahren auf Reisen eine Meisterin im schnellen Packen geworden zu sein. Und die Zwillinge waren ohnehin allzeit bereit, brauchten sie Thisbe und Desmond doch nur noch das Versprechen abzuringen, sich während ihrer Abwesenheit gut um den Papagei, die Boa und all ihre anderen Haustiere zu kümmern. Was Rosemary anbelangte, so konnte Kyria sich dafür verbürgen, dass ihre Freundin zu den Kurzentschlossenen zählte, die jederzeit für eine spontane Abwechslung zu haben sei.
    Schließlich hatte Reed nachgegeben. Er wusste, dass er sonst genau die neugierigen Fragen hervorrufen würde, die er unter allen Umständen vermeiden wollte, wenn er sich noch länger gegen ihre Begleitung sträubte. Zwar wäre es ihm lieber gewesen, alleine zu fahren, aber er musste sich eingestehen, dass er den eigentlichen Grund seiner Reise besser verheimlichen könnte, wenn er in Begleitung seiner Familie nach Winterset kam.
    Kyria hatte ihr Versprechen wahr gemacht und in aller Eile ihre Sachen zusammengepackt, sodass sie bereits am nächsten Tag aufbrechen konnten. Sie reisten allerdings nicht mit der Eisenbahn, wie Reed es eigentlich vorgehabt hatte, sondern fuhren in Kyrias eleganter Victoria-Kutsche, einem vierrädrigen, offenen Wagen, den Rafe ihr kürzlich erst geschenkt hatte. Rafe und Reed ritten neben der Kutsche her, und ihnen folgte ein etwas schwerfälligeres Gespann mit dem Gepäck und einigen Dienstboten sowie dem Stallknecht, der die Pferde für die Zwillinge, Kyria und ihren Gast mit sich führte.
    Sobald sie in Winterset ankamen, hatte Reed sich mit dem Butler unterhalten, dann mit dem im Dorf ansässigen Anwalt Mr. Norton, und schließlich hatte er sich auch noch bei dem Hausmeister des Anwesens