Das Kartengeheimnis

hatte, streckte er einen Arm aus und sagte laut und fest, als sagte er den Anfang eines Gedichtes auf: „silberbrigg ertrinkt in wütender see!“
    Ich schüttelte den Kopf und seufzte verzweifelt. Jetzt würde er wohl bald einschlafen – und ich mußte den Pik König selber finden. Gleichzeitig ahnte ich, daß ich bei ihm wohl auch nicht viel weiterkommen würde.
    Plötzlich fiel mir etwas ein, was ein Kreuz gesagt hatte, und wie zu mir selber sagte ich: „Ich muß versuchen, Frode zu finden...“
    Sofort kam wieder Leben in den Karo Buben. Er sprang von seiner Bank auf und hob den rechten Arm zu einem strammen Salut.
    „Hast du Frode gesagt?“
    Ich nickte: „Kannst du mich zu ihm führen?“
    „Hcildnätsrevtsbles!“
     
    Wir gingen zwischen den Häusern hindurch und erreichten bald einen kleinen Platz. In der Mitte gab es einen Brunnen, aus dem Herz Acht und Herz Neun gerade einen Eimer Wasser holten. Ihre hellroten Kleider mit den blutroten Herzen leuchteten zu uns herüber.
    Alle vier Könige standen vor dem Brunnen im Kreis und legten sich gegenseitig die Arme um die Schultern. Vielleicht berieten sie über einen wichtigen Erlaß. Ich weiß noch, daß ich mir überlegte, wie unpraktisch es sein mußte, vier Könige zu haben. Sie waren in denselben Farben gekleidet wie die jeweiligen Buben, nur etwas eleganter, und trugen außerdem große Kronen aus Gold.
    Auch alle Königinnen waren auf dem Markt. Sie trippelten zwischen den Häusern hin und her und betrachteten sich immer wieder in kleinen Spiegeln. Sie schienen so oft und so rasch zu vergessen, wer sie waren, daß sie sich immer wieder spiegeln mußten. Auch die Königinnen trugen Kronen, aber sie waren etwas höher und dünner als die der Könige.
    Und ganz im Hintergrund entdeckte ich einen alten Mann mit hellen Haaren und einem langen weißen Bart. Er saß auf einem Stein und rauchte Pfeife. Was den alten Mann vor allem interessant machte, war seine Größe: Er war genauso groß wie ich. Aber er unterschied sich auch noch auf andere Weise von den Zwergen: Er trug ein graues Hemd und eine weite braune Hose. Beides wirkte ärmlich und selbstgemacht und stand in scharfem Kontrast zu den farbenfrohen Uniformen der Zwerge.
    Der Bube lief zu ihm hinüber und stellte mich vor.
    „Meister“, sagte er. „Hier kommt ein neuer Joker.“
    Mehr konnte er nicht mehr sagen, ehe er auf der Stelle niedersank und einschlief. Sicher lag es daran, daß er vorhin aus der kleinen Flasche getrunken hatte.
    Der Alte erhob sich von seinem Stein und musterte mich wortlos. Schließlich fing er an, mich anzufassen. Er strich mir über die Wange, zog vorsichtig an meinen Haaren und befühlte meine Matrosenkleidung. Als müßte er sich davon überzeugen, daß ich ein wirklicher Mensch aus Fleisch und Blut war.
    „So etwas... so etwas habe ich lange nicht gesehen“, brachte er endlich heraus.
    „Frode, vermute ich“, sagte ich und reichte ihm die Hand. „Ich bin Hans.“
    Er drückte meine Hand hart und lange. Und dann hatte er es plötzlich sehr eilig; er sah aus, als wäre ihm plötzlich etwas Unangenehmes eingefallen.
    „Wir müssen sofort das Dorf verlassen“, sagte er.
    Er kam mir genauso verwirrt vor wie alle anderen. Aber er reagierte immerhin nicht so gleichgültig wie sie. Und das reichte aus, um mir gewisse Hoffnungen einzuflößen.
    Der alte Mann lief vor mir her aus dem Dorf, obwohl er so schlecht zu Fuß war, daß er ein paarmal fast hingefallen wäre. Er steuerte auf das Haus oberhalb des Dorfes zu. Bald standen wir davor, gingen aber nicht hinein. Der Alte bat mich, auf einer kleinen Bank Platz zu nehmen.
    Ich hatte mich gerade gesetzt, als eine seltsame Gestalt um die Hausecke lugte. Es war ein witziger Kerl in einem lila Gewand und mit einer grünroten Narrenkappe. An Mütze und Gewand waren Glöckchen befestigt, die bei jeder Bewegung seines geschmeidigen Körpers bimmelten.
    Jetzt kam er auf mich zugesprungen. Erst kniff er mich ins Ohr, dann versetzte er mir einen leichten Klaps auf den Bauch.
    „Mach, daß du ins Dorf kommst, Joker!“ befahl ihm der alte Mann.
    „Aber, aber!“ mahnte der kleine Wicht mit schelmischem Lächeln. „Da hat man endlich Besuch aus dem alten Land bekommen, und schon behagt es dem Meister, gute Freunde zu verstoßen. Gefährliches Benehmen, sagt Joker. Man sollte sich meine Worte merken.“
    Der Alte seufzte. „Du hast sicher vor dem großen Fest noch genug zu bedenken“, sagte er.
    Die Gestalt mit dem geschmeidigen