Das Koenigreich der Luefte

zum Schweigen, und Nickleby musste ihm wieder auf die Beine helfen.
    Als sie den Stufentempel umrundet hatten, der ihnen am nächsten war, passierte Molly eine Reihe heruntergekommener Dampfmänner, die aus der Zeltstadt heranmarschierten. Etwas an diesen Gestalten war nicht in Ordnung. Sie konnte es an ihrem untotengleichen Gang erkennen, an der unnatürlichen Uniformität ihrer Körper, dem metallenen Äquivalent der organischen Züchtungen, wie sie die Mutterschoßmagier erschufen.
    Als sie näher herankam, blieb einer der Dampfmänner stehen. »Molly!«, erklang die Stimme knirschend aus einer Sprechvorrichtung in dem Metallschädel. »Molly, bist du das?«
    Molly hielt inne. »Ich …«
    »Molly, ich bin’s. Sainty, aus dem Arbeitshaus von Sun Gate.«
    Molly betrachtete das schlecht zusammengenietete Maschinenlebewesen. »Aber du bist …«
    »Sie haben mir das angetan!« Saintys Stimme war wegen des metallischen Zischens und Knisterns ihrer Sprechvorrichtung schwer zu verstehen. »Sie haben nach dir gesucht, aber dann haben sie uns weggeschleppt – diejenigen, die sie nicht wie Rachael ermordet haben. Sie haben uns in Scheiben geschnitten und uns in unsere neuen Körper gepfercht. Der Großteil der Kinder aus dem Sun-Gate-Haus ist hier. Mit den anderen, mit de –«
    Ein Mann, der einen mit zahllosen Knöpfen besetzten Stock trug, kam auf sie zu, und das Metallmädchen, das einmal Sainty gewesen war, fiel auf ihre eisernen Knie. Ein Schmerzensschrei entrang sich ihrer Sprechvorrichtung. »Unter den Gleichgemachten wird nicht geredet. Zwei Minuten Schmerz als Strafe.«
    Einer der Meuchler packte Molly an den Armen, als sie versuchte, nach dem Aufseher zu schlagen, der sich fix hinter der Reihe heruntergekommener Metallsklaven in Sicherheit brachte.
    »Sie Ungeheuer, lassen Sie Sainty in Ruhe. Ich habe mit dem Reden angefangen. Was machen Sie mit ihr – was haben Sie meiner Freundin angetan?«
    »Sie dient ihrem Zweck«, antwortete der Aufseher. »Sobald auch du gleichgemacht worden bist, wirst du es verstehen. Jetzt weiter mit dir, oder ich werde die Schmerzstärke für diese Landsmännin noch etwas steigern. Und ich hoffe, dass du nicht meiner Brigade zugeteilt wirst, nachdem du die Umformung durchlaufen hast.«
    »Wenn sie lange genug lebt, um einen neuen Körper zu bekommen, dann darf sie sich glücklich schätzen, würde ich sagen«, bemerkte die Sachverständige.
    »Komm, Mädchen«, sagte Kommodore Black, der zusah, wie die Wachen Nickleby zurückhielten. »Diese Höhlendämonen mit ihren schwarzen Herzen sind nicht in der Stimmung, uns etwas Gnade zu erweisen. Hilf deiner Freundin so gut du kannst, indem du sie in Ruhe lässt.«
    Von den Meuchlern gestoßen und geschoben, stolperten die drei hinter der Sachverständigen her. Sie führte sie durch die verfallene Stadt ins Zentrum der überwachsenen Metropole. Dabei näherten sie sich dem größten der Stufentempel über eine von Rissen durchzogene Prachtstraße, die von gliederartigen schwarzen Steinlampen gesäumt wurde, deren Lichtkristalle lange schon erloschen waren, kürzlich jedoch mit Gaslaternen bestückt wurden, die nun an Drähten unter ihren Köpfen hingen. Dann ging es die mittlere Treppe der Zikkurat empor. Von der Straße aus hatte sie gar nicht so hoch ausgesehen, aber Molly merkte bald, dass ihr die Beine schmerzten, und sie musste versuchen, in den kleinen Pausen, die ihnen die Wächter nach Gutdünken zugestanden, wieder zu Atem zu kommen.
    Von den in Stein gehauenen Treppenstufen konnte sie nun über die ganze Ausdehnung der Ruinen blicken. Zur Rechten erstreckte sich eine gähnende Grube, die von Gerüsten und hölzernen Rampen umschlossen wurde, und auf dieses Gebiet schienen sich die Aktivitäten in der wiederauflebenden chimecanischen Stadt zu konzentrieren. Legionen dumpfer Metallkörper der Dampfmann-Mensch-Hybriden zogen sich in langen Reihen bis in die Dunkelheit hinein, das entfernte Wummern von Maschinen und das Pfeifen von Dampfkesseln, die Druck abließen, fügte sich in den Tanz rotierender Regulatoren. Hinter ihnen befand sich die Wand der Grotte, in der ihre Zelle begraben lag, und gemeißelte Figuren erstreckten sich in einer ausufernden Prozession von Monstrositäten vom Boden bis zur nebelverhangenen Decke. Krieger der menschlichen Rasse mit nackten Oberkörpern – Frauen wie Männer – mit kuppelförmigen Kristallhelmen und gefalteten Heuschreckenbeinen. Molly sah, dass Graf Vauxtions Augen ihrem Blick folgten,