Das Koenigreich der Luefte

dunkle Jacke des Ersten Hüters passte nicht recht zu der Mischung bunter Uniformen, wie sie die überlebenden Offiziere der Regimenter trugen.
    »Oliver Weichkörper«, sagte König Dampf. »Nun hast du dich also entschlossen, zu bleiben und an unserer Seite zu kämpfen. Willkommen.« Er sah zum Flüstermann hinüber. »Und du kommst mit einem, der nicht das ist, wonach er aussieht. Du wählst gefährliche Verbündete, Oliver Weichkörper. Du hast den Traumweber entfesselt.«
    »Es sind gefährliche Zeiten, Euer Majestät«, erwiderte Oliver. »Und es scheinen mir nicht mehr sehr viele Verbündete zu bleiben. Dampfhieb und Lord Drahtbrand sind tot. Sie starben, um mich zu schützen … sie starben tapfer.«
    »Trauere nicht um sie, Kind Jackals’. Der Bewahrer der Ewigen Flamme schreitet nun an der Seite der Loas, und Dampfhiebs Ehre ist wiederhergestellt. Ein besseres Ende gibt es für einen Kämpfer nicht. Sie gaben ihr Leben, um den großen Bauplan zu erhalten, und ich fühlte ihre Harmonien mächtig und stolz in den Hymnen des Volkes.«
    »Ah, Euer Majestät«, unterbrach Kommodore Black. »Wir alle werden noch in Euren kreuzverdammten Hymnen enden! Seht doch!« Er deutete zu dem Hügel, den Oliver hinabgeritten war. Die Spitze eines Aerostaten schob sich über die schneebedeckte Kuppe; dahinter tauchte eine zweite und noch viele weitere auf.
    »Vorbereitung auf Beschuss aus der Luft«, befahl Hoggstone, und seine Offiziere stürzten davon, um eine Anweisung auszugeben, die noch vor einem Monat für jeden Angehörigen der jackalianischen Armee undenkbar gewesen wäre.
    »Es ist Zeit«, sagte König Dampf und übermittelte seine Befehle den Querdenkern im Kommandozelt. »Geben Sie Anweisung, die Kanonenkisten zu laden.«
    Aus dem Zelt erschien Kupferspur, der sich vor dem König verbeugte. »Es wurde bereits mit dem Laden begonnen, Euer Majestät.«
    »Die Schwerkraft ist auf der Seite der Shifter, Aliquot Kupferspur«, sagte der Kommodore. »Ich habe miterlebt, wie Boote und Luftschiffe sich beschossen haben, und die Ballonkörper halten verdammt viel aus, bevor sie sinken.«
    In Kupferspurs durchsichtigem Hirn knisterte blaues Feuer. »Liebes Säugetier, Jackals hat zwar das Monopol auf Celgas seit Jahrhunderten bewahrt, aber wir haben uns stets auf das Schlimmste vorbereitet – dass eine der anderen Nationen eigene Vorkommen entdecken könnte. Wir haben nicht einfach nur Kanonenkugeln oder Kartätschen geladen.«
    Dampfmannkommandos zogen lange, silberne Hüllen auf flachen Karren an ihnen vorbei, und ihre Schlote dampften durch die große Anstrengung heftig in der Kälte. Oliver sah neugierig zu, und die Erinnerung an eine Belagerung tauchte unvermittelt in seinem Kopf auf – riesige Mörser wie aufgedunsene Kröten spuckten Geschosse. Aber sie wollten doch sicherlich nicht mit Schrapnellen auf die in den Dienst gezwungenen KAMSchiffe schießen?
    Oliver deutete auf die festgepinnten Landkarten auf dem Falttisch. »Als ich vorhin hier herunterkam, sah ich, dass unsere Truppen an der Ostflanke zurückgetrieben wurden.«
    »Dort kämpft die Sondergarde für die Gemeinwohlvertretung«, erklärte Hoggstone. »Dorthin wurde auch der Großteil der Dampfritter des Freistaats beordert, aber sie werden hart gestraft. Flares Garde hält sich zurück, aber es wimmelt nur so vor Weltensängern aus dem Gemeinwesen. Einige Gardisten weigerten sich zu Beginn der Schlacht zu kämpfen, und die Shifter haben sie vor unseren Augen mittels der Bändigerringe exekutiert.«
    »Was ist mit Jackals’ eigenen Weltensängern?«, fragte Oliver.
    »Wir haben ein paar«, berichtete Ben Carl aus seinem Rollstuhl. »Aber die meisten flohen aus Middlesteel, als die Stadt angegriffen wurde. Ich sage es nicht gern, aber wir sind unterlegen – die Leute, die aus den Fleischfabriken kommen, sind langsam, aber sie bringen gleich eine eigene Rüstung mit. Die Dritte Brigade besteht aus erfahrenen Veteranen, und –« Carls Worte gingen in lautem Donnern unter, als die Flossenluken der Luftschiffe ihre Ladung über dem Heer des Freistaats abwarfen.
    »– sie haben unsere Marine«, sagte Oliver. Er schloss die Augen, als der Boden erzitterte. Die Kraftlinien wurden von den Weltensängern der Gemeinwohlvertretung ausgesaugt. Einst hatten sie vor der Kraft des Landes gestrotzt, aber nun waren sie dünn und verödet. Er fühlte, dass die Wetterhexen in den jackalianischen Linien versuchten, den Schneesturm gegen die Luftschiffe zu werfen, um sie