Das Koenigreich jenseits der Wellen - Roman

tote Steuermannsdrohne, die ausgestreckt auf dem Deck lag. »Nur für einen von denen da.«
    »Das Saatschiff hat ein Gehirn«, sagte Billy Snow. »Ein wundervolles Ding, das aus einem kleinen Pünktchen gewachsen ist, nicht größer als ein Halfpenny. Und zwar direkt hier.« Billys Zauberklinge fuhr hinab und knisterte vor Entzücken, als sie die lebenden Planken aufriss
und sich dann in einen Dreizack verwandelte, den der Horcher durch die Öffnung stieß. Das Schiff erschauerte unter dem Schlag; die Zähne des Dreizacks wurden immer länger und bohrten sich tief in die Schiffskreatur. Wasser wallte hinter dem Heck des Fahrzeugs auf, knochenähnliche Hydrorohre verdrehten sich vor Qual, als das Schiff Antriebsluft hinausblies und sich gegen die Vertäuung stemmte. Dann wurde das Boot still, als die Zauberklinge sich bis in die Hirnwindungen vortastete, das Saatschiff vergiftete und infiltrierte, ganz ähnlich, wie die Daggischten andere Geschöpfe in ihren Schwarm hineinsogen. Dass es hier einmal andersherum lief, schien nur fair zu sein.
    »Das Boot gehört jetzt uns«, sagte Billy.
    »Wie machst du das?«, wollte T’ricola wissen. »Deine Zauberklinge gleicht keinem Schwert, das je von den Ufern Thars gekommen ist.«
    »Dieses Gefährt und seine Art wurden einst geschaffen, um Menschen zu dienen, und nicht umgekehrt. Es musste nur wieder daran erinnert werden.«
    »Wird uns dein kreuzverdammtes Seepferd bis zum Ataa-Naa-Nyongmo bringen können?«, fragte Kommodore Black. »Wird es uns dorthin schippern, Billy Snow, ohne die anderen Saatschiffe und die Daggischten auf uns aufmerksam zu machen?«
    »Ich denke, das wird es«, sagte Billy. »Obwohl wir uns vom Ufer ein paar Pflanzen abreißen und uns damit tarnen sollten, wenn wir aus der Entfernung wie Daggischtensklaven wirken wollen.« Er sah zu Eisenflanke
hinüber. »Und Sie werden die ganze Zeit außer Sicht bleiben müssen. Diese Geschöpfe besitzen keine Möglichkeit, Dampfmänner in den Schwarm aufzunehmen  – ebenso wenig wie Siltempter.«
    »Es ist beinahe, als wären Sie bereits von den Daggischten absorbiert, Billy Weichkörper«, sagte Eisenflanke. »Das Haus Quest wäre vielleicht besser beraten gewesen, Sie als Kundschafter und nicht als Tauchbootmann zu engagieren.«
    Billy Snow deutete auf seine milchigen, trüben Augen. »Wer würde einem blinden Kundschafter vertrauen, alter Dampfer?«
    »Ja, wer täte das wohl?«, fragte Veryann. »Erstreckt sich Ihr geheimnisvolles, neu gewonnenes Wissen auch darauf, ob die Sprite und ihre Meuterer inzwischen das Ziel der Expedition erreicht haben, bereits den Rückweg angetreten haben und auf dem Shedarkshe an uns vorbeigefahren sind?«
    »Die Sprite ist den Fluss noch nicht wieder zurückgefahren«, sagte Billy. »Ich fürchte, dass es dem Tauchboot nicht allzu gut ergangen ist.«
    »Mein Boot. Meine wunderbare Sprite«, jammerte der Kommodore. »Sag mir nicht, dass sie auf diesem Fluss der verdammten Seelen auf Grund gelaufen ist?«
    »Ich spreche nicht vom Zustand des Tauchboots«, erklärte der alte Horcher. »Sondern von unserer Besatzung. Abgesehen von jenen, die hier in dieser Kajüte stehen, kann ich nur noch zwei andere menschliche Seelen erspüren, die noch nicht von den Daggischten
vereinnahmt wurden. Und offen gesagt, scheint es ihnen im Augenblick auch nicht besonders gutzugehen.«
     
    Zwei catosische Soldatinnen eskortierten Cornelius einen Gang an der Steuerbordseite des Luftschiffs entlang. Das Expeditionsfahrzeug hatte aufgehört, sich zu bewegen, und der riesenhafte Aerostat hielt seine Position, wo auch immer sie sich gerade befinden mochten. Die Bullaugen des Korridors ließen nur wenige Schlüsse darüber zu – abgesehen davon, dass sie sehr hoch waren. Wolken trieben weit unter ihnen auf der anderen Seite des befrorenen Glases dahin, es waren keinerlei Vögel zu sehen, und die Wolkenmaate des Luftschiffs trugen wollene Pullover über den gestreiften Matrosenhemden. Kleine Stöße warmer, frischer Luft bliesen alle paar Minuten aus Lüftungsschlitzen in der Decke, gefolgt von einem Keuchen, das wie der Atem eines alten Mannes klang, wenn die verbrauchte Luft abgesaugt wurde. Da weder Septimoth noch Damson Beeton bei ihm waren, konnte Cornelius leider mit niemandem darüber spekulieren, wo im Himmel sie gelandet sein mochten – die beiden hatte man in ihren Zellen zurückgelassen, als die Wächter ihn abgeholt hatten.
    Einmal kamen Cornelius und seine Wachmannschaft an einer kleinen