Das Meeresfeuer

nicht sterben. Niemand hat
ihn gefragt, was er wollte. Es tut mir leid, Mike, aber mein
Entschluß steht fest. « »Und Ihre Männer?« fragte Mike.
»Wissen sie, daß Sie sie alle zum Tode verurteilt haben?
Interessiert es Sie auch nicht, was sie wollen?«
»Sie werden nicht sterben«, antwortete Winterfeld. »Wofür
hältst du mich? Sie alle werden rechtzeitig in Sicherheit
gebracht werden
– bis auf einige wenige, die mich freiwillig
begleiten. Ich bin kein Mörder. « Es dauerte einen Moment, bis
Mike klar wurde, was diese Worte bedeuteten. »Moment mal«,
sagte er. »Soll das heißen, daß –«
»Ich selbst an Bord der LEOPOLD sein werde, wenn das
Schiff sinkt, ja«, unterbrach ihn Winterfeld. »Es ist notwendig.
«
»Das bedeutet Ihren Tod«, sagte Mike. »Ja«, antwortete
Winterfeld ungerührt. »Aber er wird nicht umsonst sein. Ein
Menschenleben mehr oder weniger – was bedeutet das schon,
angesichts dessen, was ich erreichen werde?«
Hör lieber auf, sagte Astaroth warnend. Du hattest recht. Er
ist verrückt. Du hättest ihn nicht auf Paul ansprechen sollen.
Tatsächlich hatte Mike Winterfeld noch nie so nahe am Rande
seiner Selbstbeherrschung erlebt wie in diesem Moment. Und
vielleicht hätte er sie wirklich vollends verloren, hätte sich nicht
in genau diesem Augenblick einer der beiden Ingenieure
umgewandt und auf das Fenster gedeutet. »Dort!« sagte er.
»Seht!«
Aller Aufmerksamkeit wandte sich dem Aussichtsfenster zu.
Die Dunkelheit außerhalb der NAUTILUS war nicht mehr
vollkommen. Tief unter ihnen glühte ein mattes, rotes Licht mit
verschwommenen Rändern in dem hier und da kleine gelbe
Funken wie leuchtende Insektenaugen zu sehen waren.
»Der Vulkan!« sagte der Ingenieur. »Dort ist er. Genau, wo
wir berechnet haben!«
Auch Winterfeld drehte sich zum Fenster herum. Er hatte sich
jetzt wieder völlig in der Gewalt. Einige Sekunden lang blickte
er konzentriert nach draußen, dann schüttelte er ganz langsam
den Kopf. »Nein, nicht genau«, sagte er. »Sehen Sie auf Ihre
Karten. Es gibt eine Abweichung. Nicht viel, aber sie ist da.
Vielleicht eine halbe Seemeile oder zwei. «
Die beiden Männer sahen gehorsam auf ihre Seekarten und
verglichen die Angaben darauf mit den Werten, die Mikes
Instrumente lieferten. Schließlich nickten sie verblüfft.
»Das stimmt«, sagte der, der den Vulkan entdeckt hatte.
»Aber wie konnten Sie das wissen? Es ist praktisch unmöglich –
«
»Weil ich nicht blind bin«, unterbrach ihn Winterfeld. »Sehen
Sie dort, ein Stück hinter dem Krater. Sehen Sie das Licht?«
Selbst Mike, der eigentlich über recht scharfe Augen verfügte,
mußte dreimal hinsehen, um den winzigen dunkelroten Punkt zu
erkennen, den Winterfeld ausgemacht hatte. Auf einen Wink
Winterfelds hin änderte er Kurs und Geschwindigkeit der
NAUTILUS, so daß sie sich nun darauf zubewegten – und
zugleich natürlich auf den Vulkankrater.
Sie passierten ihn in so geringer Entfernung, daß Mike und die
anderen einen Blick direkt in den Krater hineinwerfen konnten.
Es war ein Anblick, den er nie im Leben wieder völlig
vergessen sollte. Obwohl ihm seine Instrumente verrieten, daß
sie mehr als fünfhundert Meter über dem Krater waren, bebte
und zitterte die NAUTILUS unter der Gewalt des
hochschießenden heißen Wassers, und sie konnten ein leises,
aber ungemein machtvolles Dröhnen und Rumpeln hören, das
von überallher zugleich zu kommen schien. Es war, als hätte er
einen Blick unmittelbar in die Hölle geworfen. Unter ihnen
brodelte und zischte es, wo rotglühende Lava auf Wasser traf
und es in Dampf verwandelte. Der Krater war unvorstellbar
groß; Mike hätte die NAUTILUS bequem hineinsteuern und ein
paar Runden darin drehen können, und oben, auf der
Erdoberfläche, hätte er einen ansehnlichen Berg abgegeben.
Hier unten jedoch war er nur einer von vielen. Der rote Punkt,
den Winterfeld entdeckt hatte, entpuppte sich beim
Näherkommen als zweiter, etwas kleinerer Vulkankrater, und
hinter diesem erhob sich ein dritter und vierter – es war eine
ganze Kette unterseeischer Vulkane, auf die sie gestoßen waren.
»So ist das also«, murmelte Winterfeld. »Jetzt verstehe ich es
endlich. « »Was?« fragte Mike.
»Die Vulkane«, antwortete Winterfeld, ohne seinen Blick vom
Fenster zu lösen. »Es ist ein doppelter Effekt. Sie müssen seit
Zehntausenden von Jahren aktiv sein. Verstehst du nicht? So,
wie kaltes Wasser sinkt, steigt heißes rasch nach oben! Das
Wasser, das mit der Lava in