Das Monopol

wurde. Fahr- und Flugwerk der Super Hörnet waren verbessert, das Verhältnis von Treibstoffgewicht zu Gesamtgewicht stark heraufgesetzt worden. Die Zwillingsmotoren von General Electric erzeugten einen Druck von 22.000 Pfund und brachten den Jagdbomber auf ein Schwindel erregendes Tempo. Ein »Schleppköder« lenkte feindliche Raketen ab. Das Infrarot-Zielsuchsystem konnte Objekte im Infarotbereich ausmachen; damit hatte die Super Hörnet das beste Zielsystem aller derzeitigen Jäger. Hinzu kam ein »Mode-1« System, das die eigenständige Landung selbst auf dem oft gefährlich schwankenden Deck eines Flugzeugträgers möglich machte. Der Knüller jedoch war der Preis von 58 Millionen Dollar pro Flugzeug, womit die Hörnet viel günstiger war als der der vergleichbare Raptor der britischen Air Force, der stolze 214 Millionen kostete.
    Auf dem Flugdeck wurden vier Hornets in Abschussposition gestellt. Jede Maschine war von »Grapes« in violetten Hemden mit 19.000 Pfund Kerosin aufgetankt worden, während die Rothemden es mit zehn Sidewinder Luft-Luft-Raketen bestückten. Die Lieutenants Milo Stevan (Rufzeichen »Smoke«), Peter Rieble (»Senator«), Todd Samo (»Elvis«) und Tanya Venice (»Venus«) verließen den Bereitschaftsraum und stiegen in die Cockpits. Mechaniker in grünen Hemden wiesen die Piloten an, die Maschinen zu starten. Als die Kuppeln sich schlössen, machten die Mechaniker einen letzten Check, wobei sie mit Bedacht einen großen Bogen um die Ansaugöffnungen der Turbinen machten, die schon mehrere Mitglieder der Bodencrew eingesaugt hatten. Mit einem von hundert Handsignalen, die jedes Besatzungsmitglied auswendig kannte, warnten die Mechaniker ihre Kollegen vor den gefährlichen Abgasen. Meerwassergekühlte Schutzdeflektoren wurden hinter den Jetturbinen hochgezogen. Die Piloten steuerten die Hornets selbsttätig über das glatte Metalldeck und stoppten an drei der vier Katapulte. Die Katapultcrew hakte mittels einer Anhängerkupplung das Vorderrad jedes Bombers in ein Katapultgeschirr und brachte dann Haltevorrichtungen hinter dem Bugleitwerk an. Die Mechaniker checkten ein allerletztes Mal. Endlich erhielten die Piloten die Erlaubnis, voll durchzustarten. Das Gewicht jeder Maschine wurde auf einer Tafel aufgezeichnet. Als sämtliche Zahlen überprüft waren, gaben die Piloten dem Katapultoffizier im unter Deck liegenden »Pod« ein Zeichen und hielten sich bereit. Nach dem Signal des für den Abschuss zuständigen Offiziers drückte der »Cat« Officer den Freigabeknopf. Der Dampf aus den Reaktoren der Reagan drückte die Katapulte innerhalb von zwei Sekunden hundert Yards nach vorn und beschleunigte jede Hörnet von null auf hundertfünfzig Knoten. Als sie in der Luft waren, richteten Smoke, Senator, Elvis und Venus die nadelspitzen Nasen ihrer Flieger Richtung Osten. Zu ihrer Sicherheit wurden noch zwei Prowler-Seeaufklärer abgeschossen, die mögliche feindliche Radar- und Funkverbindungen blockieren sollten.
    »Interceptor, hier Strike«, meldete sich der Flugleiter der Reagan. »Bogeys in Entfernung 6-1-0 Knoten. Kurs 2-1-6. Geschwindigkeit 6-0-2 Knoten.« Der Begriff »Bogey« (Schreckgespenst) kennzeichnet Flugzeuge, von denen man nicht genau weiß, ob sie fahnenflüchtig sind. »Bandit« bedeutet ein Feindflugzeug. Die Regeln der Kriegführung schreiben für beide äußerst unterschiedliche Behandlungen vor.
    »Roger, Strike«, bestätigte Smoke, während sein Navigationssystem den günstigsten Kurs berechnete. »Alles im grünen Bereich. Steigen jetzt auf 4500. Kurs 6-1-0.«
    Verärgert starrte Hendricks Carlton an. »Nur weil ein paar Kampfflieger in der Nähe der Puschkin sind und das zu Ihrer Theorie passt, bedeutet es noch lange nicht, dass Sie Recht haben. Für ein Abfangmanöver reicht es – und das hat die Reagan ja auch angeordnet.«
    Carlton fuhr sich mit der Hand durchs Haar und holte tief Luft. »Das ist mir durchaus klar, Sir. Aber sehen Sie sich die Ereignisse im Ablauf an. Diese Kampfbomber sind die Einzigen, die für die Aufgabe geeignet sind.«
    »Die Harrier ist ein ganz normaler RAF-Jet. Die schwirren zu tausenden über der Nordsee herum. Und weiter?«
    »In der Nachricht hieß es: »möglicherweise Feinde‹. Warum sollte die Reagan sie so bezeichnen, wenn sie nicht …«
    »Möglicherweise Feinde, Carlton. Das ist ein großer Unterschied. Es ist nicht bestätigt, dass es sich tatsächlich um Feinde handelt. Wir wissen es nicht genau – könnte doch auch die