Das Nilpferd

’ne Zahnspange)
    Tom und Margaret Purdom (örtliche Gutsbesitzer)
    Malcolm und Antonia Whiting (örtliche Literaten, mir zu Gefallen. Ha!)
    DEINE MUTTER
     
     
    Ja, ich fand, das war’s wert, bis zum Ende aufgespart zu werden. Man hätte mich mit einem Zahnstocher erlegen können. Deine Mutter. Rebecca Burrell, geborene Logan. In Fleisch und Blut.
    Fünf Minuten bevor wir zum Essen hineingingen, als, wie ich dachte, schon die ganze Besatzung angemustert hatte, hörte man das Läuten der Türglocke, und sie stand da. Mit Gepäck, mit Geschenken für die Buben, mit all den nützlichen, pfiffigen Gaben von Fortnum’s, die Stadtratten ihren armen ländlichen Verwandten mitbringen – Bauernpasteten, steingemahlene Brotlaiber, Norfolkhonig, Senfkörner und luftgetrockneter Lavendel –, kurzum, mit allem Zubehör, das einen langen und gemütlichen Aufenthalt ankündigt.
    »Bex!« schreit Michael und fällt ihr um den Hals. Dann strahlt er mich an. »Los, gib meiner Schwester einen Kuß, Ted.«
    Sie trug ein glänzendes Ich-weiß-daß-du-schmutzige-Unterhosen-anhast-Gesicht zur Schau, aber die Spur eines Lächelns lauerte in seinen Winkeln. Weihnachten vor vier Jahren hatte ich sie das letzte Mal gesehen. Ich glaube, Michael hatte damals gehofft, die diplomatischen Beziehungen wiederherstellen zu können, aber es hatte nicht geklappt. Ich war zu barbarisch, Rebecca von ihrer schlimmsten Verbohrtheit, und Stella Stolz, wie Oliver vielleicht sagen würde, hatte nur gar zu leicht ihr verruchtes Netz weben können. Bei so vielen Leuten um uns herum war es ein leichtes gewesen, den anderen zu übersehen. In den nächsten Wochen wird das schwieriger sein.
    Also, Jane, jetzt mal heraus mit der Sprache: Wußtest Du, daß das Biest von Phillimore Gardens kommen würde, oder nicht? Falls ja, dann hasse ich Dich und hasse Dich und hasse Dich, weil Du mich nicht gewarnt hast.
    Beim Essen saßen wir weit auseinander, was eine gewisse Erleichterung bedeutete. Mir war die Wonne zuteil geworden, Patricia hineinführen zu dürfen, und ich saß zwischen ihr und Margaret, der ortsansässigen Gutsbesitzerin. Simon saß am Tischende seiner Mutter neben Clara Clifford und versuchte, sie in ein Gespräch zu ziehen, ohne beim Anblick der Essensreste, die sich in ihrer Zahnspange verfingen, das Kotzen zu kriegen, was mir nicht gelungen wäre. David saß an Michaels Ende und versuchte unauffällig, Fleisch zu vermeiden. Er mußte die haarsträubenden Bemerkungen Antonia Whitings parieren, von denen einige bis an mein Ende drangen.
    »Malcolm und ich versuchen, ein South Norfolk Festival für Lyrik und Prosa auf die Beine zu stellen. Wir dachten, JEYES in Thetford könnte es sponsern. Malcolm macht sich Sorgen, daß ›JEY-Tuch-Festival‹ einen falschen Beigeschmack hat. Was meinst du?«
    Oliver war, größtenteils dank Mary Cliffords geistlosen Benimmregeln vorhin, wieder einmal völlig unmöglich. Die Erwähnung eines Festivals erinnerte ihn an eine Anekdote, und er erging sich weitschweifig über die erotischen Abenteuer, die seinen Besuch des venezianischen Filmfestivals voriges Jahr begleitet hatten.
    »Man
faßt
es einfach nicht, was für Freier sich auf dem ganzen Dorsoduro tummeln«, sagte er. »Nach einer Woche fühlte sich meine Rückmuschi wie ein Windsack an.«
    »Was ist eine Rückmuschi?« wollte David wissen.
    »Wir waren von Venedig ziemlich enttäuscht, nicht wahr, Tom?« warf Margaret Purdom hastig ein.
    »Die Preise in Harry’s Bar waren aberwitzig. Absolut unverschämt. Für zwei Bellinis wollten die …«
    »Da war ein Knabe«, fuhr Oliver fort, »der schaffte hinter dem Gitter an der Academia an. Ich hab ihn dazu gekriegt,mit mir ins Gritti zurückzukommen, und bekam als erstes eine entzückende Warnung. Wißt ihr, ihn zierte einfach ein enorm großer …«
    Die Tür ging auf, und Podmore kam herein, um die Suppenteller abzuräumen. Oliver reagierte der Situation angemessen. Er weiß ganz genau, daß man
devant les domestiques
keine lockeren Reden schwingt, und kaum vom Atemholen unterbrochen, legte er die Hand an den Mund, als wolle er Podmore vor Verderbnis beschirmen, und fuhr fort, »… ein enorm großer S-C-H-W-A-N-Z …«, wobei er das Wort laut und ungestüm flüsternd buchstabierte. Podmores Kinn zuckte für den Bruchteil einer Sekunde, und Margaret Purdom stieß einen kleinen spitzen Schrei aus, aber Oliver schien ganz angetan von seiner gesellschaftlichen Gewandtheit.
    »Es war so süß«, nahm er den Faden