Das Spiel

Raben hin probierte er auch ein Stück von einem Pilz, der an manchen der Bäume am Weg wuchs und laut Skurn den schlimmsten Hunger nahm. Es gehörte zum Ekelhaftesten, was Vansen jemals gegessen hatte, und bei einem Soldaten, der an etlichen Feldzügen teilgenommen (und mehr als einmal im ›Dachsenstiefel‹ gespeist) hatte, hieß das schon einiges. Äußerlich war der Pilz schleimig vom Regen, sodass es sich anfühlte, als bisse man in etwas, das aus einem Gezeitentümpel geklaubt worden war, aber das Innere war trocken, pulverig und so geschmacklos wie Staub. Dennoch würgte er etwas davon hinunter und stellte fest, dass es, obwohl ihm davon leicht schwindelig wurde, tatsächlich den nagenden Schmerz im Magen betäubte. Er riss ein Stück für den Prinzen ab, der nach einem stummen Wortwechsel mit Gyir sichtlich angewidert davon aß.
    Sie ritten fast ohne Pause weiter, und nur gelegentliche Unterbrechungen des kalten Sprühregens heiterten sie etwas auf. Der Wald wurde immer lichter, und mitunter erspähte Vansen in der Ferne etwas, das wie flacheres, offeneres Gelände aussah. Einmal sah er sogar ein bleifarbenes Glänzen — der Flüsterfall, wie Gyir bestätigte, wenn auch noch weit, weit weg.
    »Sieht aus, als würden wir bald leichter vorankommen«, sagte Vansen zu Skurn.
    Der Vogel regte sich und schlug mit den Flügeln. »Schon wahr, es ist freieres Gelände, ein ganzes Stück bis zum Flüsterfall. Gilt aber trotzdem, auf der Hut zu sein. Gibt Holzkrebsler da.«
    »Holzkrebsler? Was soll das sein?«
    »Gefährlich groß, Herr. Drachen nennen sie manche, sehn aber aus wie ... wie totes Holz, ja. Liegen auf der Lauer und warten, dass was zu dicht herankommt. Und stürzen sich drauf wie die Spinne, die was in ihrem Netz spürt.« Der Vogel musterte Vansens Gesicht. »Ihr habt schon von ihnen gehört, stimmt's? Habt gehört, wie fürchterlich sie sind?«
    »Ich habe ... oh, Götter, ich glaube, ich habe einen davon gesehen.« Collums Todesschrei gellte immer noch in seinem Kopf und würde nie verstummen.
Dieses Ding ... dieses schreckliche Ding wie aus Stecken ...
»Ist das der einzige Weg, den wir gehen können?«
    »Schlimm, die Holzkrebsler, ja, aber sind nur wenige, selbige. Kettenjack ist noch schlimmer, sagen alle.« Und mit diesen wenig ermunternden Worten plusterte sich Skurn und duckte sich wieder gegen das Sattelhorn.
    Noch etwa eine Stunde verging, ohne dass sie den Flüsterfall noch einmal zu Gesicht bekamen. Schließlich erlaubte ihnen Gyir sichtlich widerwillig, haltzumachen und am Hang über einem Bach ihr Lager aufzuschlagen. Skurn fand noch mehr Beeren, die die Sonnländer essen konnten, sowie einige dunkelblaue Blumen, deren Blätter einen scharfen Beigeschmack hatten, aber dennoch essbar waren; als Vansen sich unter seinem Mantel zusammenrollte, war er zwar nicht gerade heiterer Stimmung, aber zumindest nicht so schwermütig wie in der Nacht zuvor.
    Er wurde genau wie in der vergangenen Nacht wachgerüttelt, doch diesmal von Barrick. »Steht auf!«, flüsterte der Prinz. »Sie sind auf dem Hügelkamm hinter uns!«
    »Wer?« Aber Vansen wusste es bereits. Er packte sein Schwert und erhob sich. Er streichelte sein Pferd, um es ruhig zu halten, während er den bewaldeten Hang hinaufstarrte. Oben konnte er Fackeln sehen, seltsam rot im Halbdunkel, und Schatten, die zwischen den Bäumen auf sie zukamen. »Wo ist
unser
Zwielichtler?«, zischte Vansen, fast sicher, dass sie verraten worden waren, dass die ganze Kameradschaftsheuchelei nur hierzu hatte führen sollen.
    »Hier, hinter mir«, rief Barrick. »Er sagt, wir sollen zum Bach hinunterreiten und dann seinem Lauf folgen. So kommen wir in eine lichtere Hangmulde, die zum Flüsterfall hinabführt. Wenn wir es zum Fluss schaffen, meint er, sollen wir mitten hineinreiten — dort müssten wir sicher sein.« Irgendetwas auf der Anhöhe über ihnen stieß eine Mischung aus Bellen und Trompeten aus, die eher nach einer riesigen, heiseren Gans klang als nach einem Hund, geschweige denn einem menschenähnlichen Wesen. Vansen hatte ohnehin schon Gänsehaut, die sich jetzt über seinen ganzen Körper ausbreitete.
    »Los!« Barrick rannte zu seinem Pferd. Gyir war bereits aufgesessen; er half dem Prinzen hinauf. »Sie kommen — sie wissen, dass wir jetzt wach sind!«
    »Sind das Jagdhunde, was sie da haben? Wölfe?«
    Irgendetwas brach aus dem Baum und fiel auf ihn, als er gerade in den Sattel stieg. »Vergesst unsereins nicht, Herr!«, krächzte Skurn