Das Spiel

und wich aus, als Vansen panisch um sich schlug. »Nehmt unsereins mit!«
    »Dann scher dich hinter mich.« Er hing tief über dem Pferderücken und wollte nicht versuchen müssen, am hinteren Ende des Raben vorbeizuspähen.
    Wieder waren die trompetenden Laute zu hören, als Vansen hangabwärts preschte, hinter dem Pferd des Prinzen her, das er durch die Bäume und den ewigen Abend des Schattenlandes kaum noch erkennen konnte. Zweige schlugen ihm ins Gesicht, als wären sie zornig.
    »Sind keine Hunde, Herr«, kreischte Skurn, eng an Vansens Rücken gepresst, die Krallen in Gürtelnähe in den Stoff geschlagen. »Sind diese Schnüffler. Brauchen keine Hunde, wittern selbst so gut.« Ein weiteres Trompeten zerriss die Nacht, jetzt näher. »Und sind auch laut«, fügte das kleine Geschöpf überflüssigerweise hinzu.
    Die trompetenden und schnatternden Geräusche schienen von mindestens einem Dutzend verschiedener Stellen oben am Hang zu kommen; als Vansen sich umdrehte, sah er an ebenso vielen Stellen die seltsam roten Fackeln, die sich allesamt stetig abwärts bewegten.
    Wir können nur beten, dass die Pferde in der Dunkelheit nicht stolpern und sich ein Bein brechen,
dachte er. »Können diese Langschädel gut rennen?«, rief er hinter sich. »Werden sie uns auf flachem Gelände einholen?«
    »Ach, Herr, das glaubt unsereins nicht, aber sie können unsrer Fährte ewig folgen. Riechen ein Nest im Wipfel des höchsten Baums, o ja, das tun sie.«
    »Links!«, rief Barrick von irgendwo unten.
    Vansen hatte gerade den Mund geöffnet, um zu fragen, was er damit meinte, als die mächtige schwarze Masse direkt vor ihm auftauchte — ein Felsen, so groß wie eine Hütte, ein hervorstehender Knochen vom schweren Steinskelett des Hügels. Er riss sein Tier links herum, wobei er fast über den Pferdehals gegangen wäre, da der Abhang abrupt steiler wurde.
    Gleich darauf waren sie aus dem dichtesten Wald und in einer lichteren Hangmulde. Vansen verspürte einen Funken Hoffnung: Zu Pferd konnten sie sicherlich schneller zum Fluss gelangen als diese trompetenden Monster, und wenn Gyir recht hatte und sie wirklich wasserscheu waren ...
    Die schnabelgesichtigen Wesen kamen von allen Seiten durch die Bäume herabgestürmt: Die Fackeln hüpften im Dunkeln, und das Trompeten wurde immer lauter. Er erwog, sein Schwert zu ziehen, beugte sich dann aber nur noch tiefer über den Pferdehals und konzentrierte sich lieber darauf, im Sattel zu bleiben, während ihm Zweige von Gesträuch ins Gesicht peitschten. Barrick und Gyir waren nur ein paar Meter voraus, aber das dunkle Elbenpferd war größer als seines und gewann immer mehr Vorsprung, obwohl es zwei ausgewachsene Reiter trug. Vansen rammte seinem Pferd die Sporen in die Flanken, da er Angst hatte, an diesem dunklen, unbekannten Ort zu weit zurückzufallen.
    Als er aus einem kleinen Gesträuch hervorbrach, sah er, dass vereinzelte Fackeln direkt vor ihm aufgetaucht waren. Einige Verfolger waren weiter unten gewesen und aus dem Wald hervorgetreten; sie hatten Barricks Pferd verpasst, schnitten jetzt aber Vansen den Weg ab. Er riss an seinem Schwert und betete, dass es sich ungehindert ziehen ließe. Himmelsvater Perin oder jemand anderes erhörte ihn: Die Klinge glitt in einem einzigen Schwung heraus, und Vansen hieb damit nach der nächsten Flamme, noch ehe er das Wesen, das die Fackel trug, auch nur sehen konnte.
    Sein Schwert klackte gegen einen steinernen Schädel. Das Wesen stürzte hin, die Fackel flog durch die Luft. Eine weitere trompetende Gestalt erhob sich direkt vor ihm, aber das schlachtenerfahrene Pferd verlangsamte kaum seinen Galopp, als es die Kreatur unter gedämpftem Knacken von Knochen niedertrampelte, und Vansens Weg war wieder frei. Die Kette der Fackelträger stürmte hinter ihm her, aber er sprengte davon, und der Abstand zu seinen Gefährten hatte sich nur geringfügig vergrößert.
    Er war nun schon fast unten im Flachen und folgte dem Lauf von etwas, das ein schmaler Bach zu sein schien, wobei sich sein Pferd gewandt den Weg um die dichten, heidekrautartigen Sträucher herum suchte. Er sah jetzt schon den Ausgang der Bachmulde, ein dreieckiges Stück grauen Himmels, und als er sich umdrehte, waren die nächsten Fackeln mehrere Dutzend Schritte hinter ihm und fielen immer weiter zurück. Er öffnete den Mund, um Barrick etwas zuzurufen, aber plötzlich begann sich die Öffnung vor ihnen mit weiteren Fackeln zu füllen, als ob Dutzende glühender Sterne auf die