Das Spiel

Barrick deutete mit dem gesunden Arm zu dem gesichtslosen Zwielichtler hinüber. Gyirs Augen waren fast geschlossen, so als schliefe er im Gehen. »Er sagt immer noch nichts.«
    Die Straße, die Vansen für ein ehemaliges Flussbett hielt, führte jetzt aufwärts, da der Talgrund anstieg. Auch als sie höher kamen, blieb der Rauch in der Luft dicht und machte die Umgebung aus Baumstümpfen und Steintrümmern noch bedrückender, sofern das möglich war. Sie näherten sich jetzt dem Ende des Tals, und obwohl die Straße immer weiter anstieg, war doch bald klar, dass sie, wenn sie nicht in einer Leiter von einer halben Meile endete, niemals über die schroffe Felswand hinwegführen konnte, die das Tal begrenzte.
    Barrick blickte verzweifelt hinauf. »Es geht nicht mehr weiter. Vielleicht wollen sie uns ja doch nicht als Sklaven. Vielleicht töten sie uns ja hier auf der Stelle.«
    »Dafür wäre es doch ein sehr langer Marsch gewesen, Hoheit«, beruhigte ihn Vansen. »Wahrscheinlich ist da irgendwo ein verborgener Pass — ein Weg über die Höhe.« Aber auch er hatte Zweifel, und wieder begann die Angst, ihn zu vergiften. Gleich würden sie gegen den steilen Fels gedrängt werden, ohne Ausweg, eingeschlossen von den Langschädeln mit ihren spitzen Speeren ...
    Wenn sich nicht andere in dem immer dichter werdenden Dunkel vor ihm hergeschleppt hätten, wäre Vansen über die erste unglaublich breite und hohe Stufe gefallen. Als die Gefangenen vor ihm hinaufkletterten, folgte er ihnen und drehte sich um, um Barrick trotz dessen grimmiger Blicke zu helfen. Eine Stufe folgte der anderen, ein einziges mühsames Klettern.
    »Das ist ... eine ... verdammte ...
Treppe«,
sagte Barrick, um Atem ringend. Sie waren Stunden ohne Rast marschiert, und jede Stufe war ein kaum zu überwindendes Hindernis. »So wie die vor dem großen Tempel zu Hause — aber riesig.« Er verstummte, und nur noch sein keuchender Atem war zu hören, während er hinter Vansen zwei weitere Stufen erklomm. Die Gefangenen um sie herum hatten nicht minder zu kämpfen — manche waren schlicht zu klein, um ohne Hilfe hinaufzukommen. Die Langschädel tauchten zwischen ihnen auf, stießen sie mit ihren Stöcken und trompeteten ärgerlich. »Gyir sagt, das ist es«, berichtete Barrick schließlich.
    »Das ist was?«
    »Große Tiefen. Der Eingang zur alten Mine.« Barrick schloss einen Moment die Augen, lauschte der stummen Stimme. »Er sagt, wir müssen uns an der Hand fassen, denn hier getrennt zu werden, könnte schlimmer sein als der Tod.«
    »Ein ermutigender Gedanke«, sagte Vansen, so munter er konnte, aber sein Herz war schwer wie ein Stein. Sie kletterten weiter die riesige Treppe hinauf, die breiter war als die große Laternenstraße in Tessis. Oben gähnte ein mächtiges Tor, so hoch wie ein mehrstöckiges Haus. Im Vergleich zu dem Zwielicht im Tal und auf der Treppe war es dort drinnen stockfinster.
    »Da wird es Widerstand geben«, flüsterte Vansen Barrick zu. Es fühlte sich merkwürdig selbstverständlich an, die Hand des Jungen zu halten, als ob ihm dieses verrückte Land einen seiner jüngeren Brüder wiedergegeben hätte. »Keine Kreatur würde sich kampflos da hindurchtreiben lassen.«
    Aber es gab keinen Kampf, jedenfalls keinen großen. Als sich die Gefangenen am Eingang stauten und einige sich einfach stöhnend zu Boden fallen ließen, während andere aktiv kehrtzumachen suchten, griffen die Langschädel an. Sie waren vorbereitet gewesen, kamen jetzt vereint die Treppe herauf gestürmt und schoben, traten, stießen und bissen sogar, bis all diejenigen, die noch dazu in der Lage waren, sich wieder aufgerappelt hatten und durch das Tor stolperten. Etliche wurden niedergetrampelt, und als Vansen sich mit Barrick in das Dunkel hineinziehen ließ, fragte er sich, ob die, die da blutig und zermalmt am Ende der Treppe lagen, nicht Glück gehabt hatten.
    »Hätten wir versuchen sollen zu fliehen?«, fragte Barrick flüsternd. »Bevor sie uns hier hereingetrieben haben?«
    »Nein, nicht ehe Euer Gyir sagt, dass wir es tun sollen. Wir wissen nicht, was da drinnen ist, aber vielleicht ergibt sich ja später eine bessere Gelegenheit zur Flucht.« Vansen wünschte, er könnte es selbst glauben.
    Sie ließen sich von dem Strom gefangener Kreaturen mitschwemmen, aus dem anfänglichen Dunkel in abschüssige, mit Holz abgestützte Stollen, in denen Fackeln brannten, und immer tiefer und tiefer hinab ins Herz des Berges.
     
    Es fiel ihm nicht gleich auf,