Das Tartarus-Orakel

gelegene Kleinstadt Haritha.
    Unterdessen bereiteten sich alle auf die Landung vor – sie machten ihre Waffen klar, die Karten, Helme und die Ausrüstung zum Höhlenerkunden.
    West, der allein in seinem Büro war – von Horus einmal abgesehen, der wie üblich auf der Stuhllehne thronte –, behielt den Laptop im Auge, den Wizard kurz nach dem fehlgeschlagenen Einsatz in Tunesien angeschlossen hatte.
    Er war das Kernstück des Mikrowellen-Überwachungsnetzes, das Wizard auf seine Anweisung hin in der Halicarnassus eingebaut hatte und das jedes ein- und ausgehende Signal auffing.
    Als sie die Grenze zum Irak überflogen gab der Laptop ein kurzes Ping von sich.
    Irgendjemand an Bord der Maschine hatte ein Peilsignal abgesetzt.

Haritha, Irak
    19. März 2006, 9 Uhr
    1 Tag vor Tartarus

    Um nach Haritha zu gelangen, musste die Halicarnassus die Hafenstadt Basra umfliegen.
    Als sie über den Außenbezirken von Basra war, meldete sich Sky Monster über die Bordsprechanlage. »Hey, Captain West, komm mal lieber rauf und schau dir das an.«
    West stieg hinauf ins Cockpit und warf einen Blick aus dem Fenster.
    Eine lange Reihe schwerer Fahrzeuge rollte von Basra aus in Richtung Norden, auf Haritha zu.
    Es war ein riesiger Konvoi. Lauter amerikanische Militärfahrzeuge.
    Truppentransporter, Baufahrzeuge, Humvees, Jeeps, Motorräder, dazu mindestens zehn Abrams-Kampfpanzer und mehrere Black Hawks, die über ihnen patrouillierten.
    Alles in allem waren es um die 5000 Mann.
    »Wie ist das möglich?«, fragte Zaid, der zusammen mit Pooh Bear hinter West auftauchte.
    »Wie sind sie uns schon wieder auf die Schliche gekommen?«, fragte Pooh Bear.
    West starrte nur auf den Konvoi und versuchte sich seine Gedanken nicht anmerken zu lassen: Wer hat uns verraten?
    »Ach, du Scheiße!«, rief Sky Master, der über seine Kopfhörer irgendetwas mitbekam. »In Nasiyah sind Kampfflugzeuge der Yanks aufgestiegen. F-15. Wir sollten die Stelle möglichst schnell finden, Huntsman.«
    Ein paar Minuten später sahen sie die Stadt Haritha unter sich, ein staubiges Nest, etwa 50 Kilometer nördlich von Basra am Schatt-el-Arab gelegen.
    »Okay, Sky Monster bring uns nach Osten«, sagte West.
    Sky Monster legte die Halicarnassus über der Stadt in die Kurve, doch in diesem Augenblick warfen er und West einen Blick auf die Straße, die von Norden, von Qurna, herführte –
    – und auf dieser Straße sahen sie einen weiteren amerikanischen Konvoi.
    Er war fast identisch mit dem ersten – jede Menge Truppentransporter, Humvees und Panzer, weitere 5000 Mann, mindestens.
    Wests Gedanken überschlugen sich.
    »Judah muss Leute in Qurna gehabt haben, die nach den Wasserfällen suchen sollten«, sagte er. »Aber Qurna ist der falsche Ort. Er hat zu weit nördlich gesucht.«
    »Und jetzt weiß er mit einem Mal, dass er nach Süden ziehen muss«, sagte Sky Monster spitz. »Wie kommt das …«
    West klopfte ihm beruhigend auf die Schulter. »Nach Osten, im Tiefflug, mein Freund.«
    Aber er war sich über ihre Lage im Klaren – da sie einen Verräter in ihren Reihen hatten, steckten sie jetzt zwischen zwei anrückenden amerikanischen Konvois, die beide über eine gewaltige Feuerkraft verfügten.
    Selbst wenn sie die Hängenden Gärten fanden – was keineswegs sicher war –, mussten sie schnell handeln.

    Wenige Minuten später ragten die zerklüfteten Gipfel des Zagros-Gebirges vor ihnen auf, der Grenze zwischen dem Irak und dem Iran.
    Etliche kleine Flüsse, die zum Schatt-el-Arab strömten, schlängelten sich durch das Labyrinth aus Bergketten und Tälern. Überall sahen sie Wasserfälle – schmale Rinnsale, die tief hinabstürzten, kurze, breite Kaskaden und sogar hufeisenförmige.
    Etliche Fälle strömten über zwei, manche auch über vier Terrassen zu Tal, aber soweit West feststellen konnte, gab es in der Gegend östlich von Haritha nur eine Reihe von dreistufigen Wasserfällen: eine atemberaubende Kaskade, gut 300 Meter hoch, die sich über zwei breite Felssimse ergoss, bevor sie in einen Wasserlauf mündete, der zum Schatt floss. Diese Fälle befanden sich genau am Rand der Gebirgskette, über dem flachen Marschland des Südirak.
    »Das ist es«, sagte West. »Genau da. Sky Monster, bring uns irgendwo runter, wenn du kannst. Von hier aus fahren wir weiter. Du fliegst mit der Hali zu diesen Koordinaten und wartest dort, bis ich mich melde.« Er reichte Sky Monster einen Zettel.
    »Roger, Huntsman.«

    Die Halicarnassus landete auf dem rissigen