Das Tartarus-Orakel

hinten warf, auf Stretch. »Es war ein israelischer Hubschrauber. Irgendwie haben die Israelis erfahren, wo wir sind, und ich glaube, ich weiß auch, wie. Tatsache ist, dass sie jetzt versuchen, vor den Amerikanern hier zu sein.« Er warf Stretch einen weiteren giftigen Blick zu. »Ein Israeli kümmert sich immer um sein Land. Komm mit.«
    Und mit diesen Worten betraten sie den mit Fallen gespickten Stollen, der zu den Hängenden Gärten von Babylon führte.



Der Eingangsstollen und die Sandgrube

    Der Lichtstrahl der Lampe an Wests Feuerwehrhelm schnitt wie ein Säbel durch die Dunkelheit.
    Die übrigen Mitglieder seines Teams, deren Umrisse sich im Tageslicht abzeichneten, das durch den Wasserfall hinter ihnen fiel, folgten ihm. Auch sie trugen mit Lampen bewehrte Helme. Horus flog vorneweg.
    Der Tunnel war völlig quadratisch, von massiven Wänden gesäumt, die aus dem Fels gehauen waren. Und er führte stetig nach unten, vom Tageslicht weg. Dunkle, viereckige Vertiefungen befanden sich in der Decke, hinter denen sich wer weiß was verbarg. Laut donnerte der Wasserfall hinter ihnen, ein ständiges Rauschen –
    Die erste Falle ging los.
    Mit einem ohrenbetäubenden Womm fiel unmittelbar hinter dem Zugang ein gewaltiger, gut fünf Tonnen schwerer Steinblock von der Decke, verdeckte das Tageslicht und füllte den ganzen Stollen aus.
    Dann setzte sich der mächtige Block in dem abschüssigen Stollen in Bewegung.
    Er rutschte den Gang herab, auf sie zu, und zwang Wests Team, weiter hinabzusteigen.
    »Bewegung!«, rief West.
    Alle rannten den Tunnel hinab, weg von dem riesigen Gleitstein, und achteten gleichzeitig darauf, den Löchern in der Decke auszuweichen, unter denen sie vorbei mussten.
    Der schwere Block wurde schneller, hetzte sie wie ein unaufhaltsamer Verfolger, trieb sie vor sich her –
    Zu einer Felskante.
    Dreißig Meter unterhalb des Eingangs endete der Stollen an einem gähnenden schwarzen Abgrund. Von hier aus schien er nirgendwo weiterzuführen.
    Hinter ihnen donnerte der Stein durch den Tunnel herab.
    West feuerte eine Leuchtkugel in die Dunkelheit –
    – und stellte fest, dass sie auf der einen Seite einer riesigen, viereckigen Kammer standen, die gut 50 Meter lang und mindestens zehn Stockwerke hoch war.
    Der Haken dabei war nur, dass der Stollen unmittelbar unter der Decke der Kammer endete.
    Der Gleitstein kam näher.
    Dann sah West im Schein der Leuchtkugel den Boden der großen Kammer, gut 30 Meter unter ihm.
    Er war eben und unberührt, mit Sand bedeckt.
    Aber irgendwas stimmte damit nicht – er war zu eben, zu unberührt.
    West trat einen neben ihm liegenden Stein über die Kante, schaute ihm hinterher, als er zum Boden der Kammer hinabfiel.
    Der Stein schlug unten auf.
    Er prallte nicht ab.
    Er landete nur mit einem dumpfen Laut und grub sich in die Sanddecke. Und dann sank er ein, als würde er von einer zähen Flüssigkeit verschluckt.
    »Aha, Treibsand«, sagte Zaid beeindruckt. »Der gesamte Boden besteht aus Treibsand.«
    »Herrgott, Sie sind ja genau wie Max«, erwiderte West, fuhr dann herum und warf einen kurzen Blick auf den Steinblock hinter ihnen – er war nur mehr zehn Meter entfernt und drohte sie jeden Moment in die mit Treibsand gefüllte Kammer zu schleudern.
    »Die Fallen von Imhotep III. machen kurzen Prozess, was?«
    Doch dann wandte er sich wieder der gewaltigen Kammer zu und sah die Lösung – eine lange Reihe von Handgriffen, die in die Decke eingelassen waren und an einem Stolleneingang auf der anderen Seite endete, 50 Meter entfernt.
    Selbstverständlich befanden sich zwischen und über den Handgriffen weitere dunkle Löcher, hinter denen sich tödliche Fallen verbargen.
    »Lily, komm her. Spring auf meine Brust und schling die Arme um meinen Hals«, sagte West. »Zaid. Wissen Sie irgendwas über die Handgriffe?«
    Zaid blickte auf den nahenden Gleitstein. »Ich habe einmal einen Verweis auf eine so genannte hohe Decke der Sandkammer gefunden. Dort hieß es: ›Geht mit den Händen, doch meidet im Gedenken an den, der sie erbaut hat, die seines Schöpfers.‹ Imhotep III. hat diese Anlage gebaut, folglich würde ich jeden dritten Handgriff auslassen.«
    »Gut Idee«, sagte West, »aber da ich Ihnen nicht traue, gehen Sie voran und probieren es aus. Na los.«
    Zaid sprang hoch zu den Handgriffen und hangelte sich daran entlang, ließ aber jeden dritten aus.
    Nachdem er die ersten paar Meter überstanden hatte, schnappte West sich Lily. »Leute, folgt uns.«
    Und