Das Tartarus-Orakel

Mannes, der von etwas erfasst wird, dem er nicht entrinnen kann, eines Mannes, der weiß, dass er sterben wird.
    Seine fünf Kameraden, die kurz darauf am Stolleneingang auftauchten, sahen gerade noch, wie er versank und ihm der Treibsand in den Mund drang. Sie warfen einen bangen Blick auf die tödlichen Handgriffe, dann auf den Gleitstein und schließlich hinab zum Sandboden.
    Zwei wagten sich an die Handgriffe.
    Der erste erreichte den sechsten Griff, der ihn prompt in die Tiefe riss. Der zweite rutschte ab und stürzte von selbst ab.
    Die drei anderen wurden vom Gleitstein erschlagen.
    Wie ein führerloser Schnellzug rauschte er hinter ihnen aus dem Stollen und schleuderte sie in hohem Bogen in die Luft, ehe sie zehn Stockwerke tief abstürzten und nahezu gleichzeitig auf dem Sand landeten.
    Dann schlug der Stein unten auf und zerquetschte einen der Amerikaner auf der Stelle. Die beiden anderen kämpften noch ein paar Sekunden lang verzweifelt gegen den tückischen Sand an, ehe auch sie von ihm verschluckt wurden.
    West und sein Trupp sahen all das mit an.
    »Das wird nicht noch mal passieren«, sagte West zu Avenger. »Judah hat diesen Trupp in den Tod geschickt – unerfahrene Leute ohne genaue Anweisungen, ohne Vorwarnungen. Er wollte die Fallen testen. Er wird nicht so dumm sein, wenn er reinkommt.«
    Der israelische Major nickte, wandte sich an zwei seiner Männer. »Shamburg, Riel. Ihr bildet die Nachhut. Geht hier in Stellung und haltet sie auf, solange ihr könnt, dann kommt nach.«
    »Sir!«
    »Ja, Sir!«
    Dann ergriff Avenger Lily, nahm sie West ab und hielt sie grob am Kragen. »Sie übernehmen die Führung, Captain.«

    Sie waren noch keine zehn Schritte weit in den Stollen vorgedrungen, als sie die Schüsse ihrer Nachhut hörten.
    Anhaltendes Feuer.
    Weitere Amerikaner hatten die Sandkammer erreicht, nachdem sie vermutlich den Mechanismus der Gleitsteinfalle unschädlich gemacht hatten.
    Lange würden die beiden Männer sie nicht aufhalten können.

    Die große Treppe

    Nachdem sie den kurzen Stollen passiert hatten, stießen West und sein jetzt deutlich größerer Trupp auf eine weitere viereckige Kammer – ebenfalls rund 50 Meter hoch und ebenso breit, nur dass der Stollen diesmal am Boden der Kammer endete, nicht unter der Decke.
    Vom Eingang aus führte ein steinerner Pfad ohne Geländer dicht an der linken Wand der Kammer entlang. Rechts davon lag Treibsand, der den übrigen Boden bedeckte.
    Der Steinpfad allerdings führte zu etwas ganz Erstaunlichem.
    Sieben gewaltige Steinstufen zogen sich zu einem Durchgang hinauf, der in die Decke der Kammer gehauen war. Jede Stufe musste gut und gern zwei Meter hoch sein, und alle waren mit Löchern und Vertiefungen in diversen Formen und Größen übersät, manche so groß wie eine Tür, andere nicht größer als ein Basketball, aber alle ohne Zweifel mit tödlichen Fallen versehen, die nur darauf warteten, dass sie ausgelöst wurden.
    Links von der großen Treppe ragte die gleiche Felswand auf, an die sich auch der Pfad schmiegte. Sie war mit allerlei Fallenlöchern gespickt. Auf der rechten Seite drohte der Abgrund.
    Die Absicht war klar: Wenn man von den Stufen geschleudert wurde, fiel man auf den mit Treibsand bedeckten Boden.
    »Es sind die Stufen «, stellte Zaid fest.
    »Was?«, fragte West.
    »Erinnern Sie sich an den Bericht über den Fortschritt der Arbeiten, den ich gefunden habe, die Skizze von den im Bau befindlichen Gärten. Diese Treppe war ursprünglich gar keine Treppe. Er waren treppenartige Stufen, die zum Haupteingang der Kaverne führten. Imhotep III. hat sie zu dieser Treppenfalle umgebaut.«
    »Clever.«
    »Wenn ich Recht habe«, sagte Zaid, »liegen die Hängenden Gärten von Babylon hinter dem Durchgang in der Decke.«
    Avenger stieß West vorwärts, ohne Lily loszulassen. »Captain West, bitte. Es kommt auf jede Sekunde an. Sie gehen voraus.«

    West tat, wie ihm geheißen, und nahm die Treppe in Angriff.
    Auf nahezu jeder Stufe stieß er auf Fallen.
    Treibsandfontänen, Falltüren, aus dem Boden schießende Spieße, die seine tastenden Hände durchbohren sollten, selbst ein etwa eine Tonne schwerer Felsblock, der plötzlich quer über die fünfte Stufe rollte.
    Aber mit Geschick, Schnelligkeit und gutem Reaktionsvermögen überwand er sie alle, bis er schließlich zu dem Durchgang in der Decke hochstieg und auf eine dunkle Plattform gelangte, die in einen weiteren Raum führte, dessen gewaltige Ausmaße er nur erahnen konnte.