Das Tartarus-Orakel

umgeben, die den Sand abhielt.
    Außerdem war er stabiler, als er von weitem gewirkt hatte – fest gemauert und trutzig.
    Eine Reihe schmaler, steinerner Stufen führte in die Grube hinab, die ebenfalls sechseckig war – mit einer Tür auf jeder Seite. Das schwere Steindach wölbte sich über das Bauwerk, von Säulen getragen, tief über dem Rand der Grube, wie eine dunkle Gewitterwolke, die jeden Moment Unheil anrichten kann.
    Und sonderbarerweise befand sich in der sechseckigen Grube ein runder Bronzekäfig, der sich wie eine Kammer in das Gemäuer einfügte – ebenfalls etwa dreieinhalb Meter hoch, mit dicken, senkrechten Gitterstäben und Querstreben an der Oberseite.
    Der Käfig indessen hatte nur eine Tür, die prompt aufging, als West auf die erste Stufe der Treppe trat, die in die Grube hinabführte.
    »Ah, ein rotierender Käfig …«, sagte Zaid. »Sobald man ihn betritt, dreht sich der Käfig, und man muss den richtigen Ausgang finden. Aber wenn man die Grube betritt, wird eine Falle ausgelöst – und die muss man überwinden, um auf die andere Seite zu gelangen.«
    »Wie bei dem Senkkäfig in Tunesien«, sagte Pooh Bear.
    Und dann sah West die prachtvolle, aus schwarzem Basaltgestein gehauene Statue, die mitten in der Grube auf einem reich verzierten Sockel stand.
    Es war ein geflügelter Löwe, mitten im Sprung, die Hinterbeine auf den Boden gestemmt, die Vorderpfoten hoch erhoben, die Schwingen nach hinten abgespreizt. Er war gut einen Meter fünfzig groß und hatte funkelnde Augen aus roten Rubinen.
    »Der Kerker der geflügelten Löwen …«, sagte Zaid zu West. »Der Nazi wusste auch darüber Bescheid.«
    Sie schlugen in Hesslers Notizbuch nach und fanden die entsprechende Seite:

    2. INSCHRIFT AUS DEM GRAB VON IMHOTEP III.

    NUR DIE TAPFERSTEN UNTER DEN STERBLICHEN
    WERDEN DIE KERKER DER GEFLÜGELTEN LÖWEN PASSIEREN.
    DOCH HÜTET EUCH VOR DER GRUBE DES
    NINGIZZIDA.
    JENEN, WELCHE DIE GRUBE DES HERRN DER SCHLANGEN BETRETEN,
    RATE ICH NUR DIES:
    LASST FAHREN ALLE HOFFNUNG,
    DENN VON DORT GIBT ES KEIN ENTRINNEN.

    »Der Nazi hatte Recht«, sagte Zaid. »Es war ein Verweis auf die Hängenden Gärten –«
    Plötzlich hallte Gewehrfeuer aus der Kammer hinter ihnen, von der großen Treppe her.
    »Sir! Der erste amerikanische Trupp hat die Treppe erreicht!« , meldete die Nachhut. »Wir schlagen sie zurück, aber es werden immer mehr – und ewig können wir nicht durchhalten.«
    »Haltet sie auf, solange ihr könnt, Shamburg«, sagte Avenger. »Wir brauchen mehr Zeit.«
    Er wandte sich an West. »Was ist das für eine Falle?«
    West zögerte. »Ich glaube, Zaid hat Recht. Der Käfig dreht sich um die eigene Achse, bis seine Tür deckungsgleich mit dem richtigen Ausgang aus der Grube ist, der genau gegenüber von uns liegt –«
    »Finden Sie es raus«, sagte Avenger und stieß West vorwärts. »Schaefer, Sie gehen mit. Halten Sie ihn in Schach.«
    Von dem israelischen Soldaten namens Schaefer mit vorgehaltener Waffe in Schach gehalten, trat West vorsichtig von der untersten Stufe aus durch die Käfigtür und auf den Boden der Grube.
    Imhoteps Warnung ging ihm ein ums andere Mal durch den Kopf: Nur die Tapfersten unter den Sterblichen werden die Kerker der geflügelten Löwen passieren.
    Und dann, als West und sein Bewacher in die Mitte der Grube traten, neben die Löwenstatue, wurde die tödliche Falle ausgelöst.

    Danach ging alles blitzschnell.
    Schrieeeek! – mit einem ohrenbetäubenden, metallischen Kreischen setzte sich der runde Käfig langsam in Bewegung und drehte sich inmitten der sechseckigen Grube, so dass die Tür für einen kurzen Moment auf alle sechs Ausgänge gerichtet war.
    Aber dann kam das Allerschlimmste.
    Schschschschscht! – Ein Schwall Sand um den anderen strömte aus den Röhren, die sich oben am Rand der Grube aufgetan hatten, auf sie herab, überschwemmte den Boden und stieg rasch bis zu Wests Knien … immer mehr und immer höher!
    Und augenblicklich, sei es durch das Drehen des Käfigs oder wegen des von allen Seiten einströmenden Sands, verlor West die Orientierung.
    Und genau das, so wurde ihm klar, war der Sinn der Falle.
    Man sollte die Nerven verlieren, man sollte die Orientierung verlieren … und durch die falsche Tür gehen, wo einen vermutlich noch Schlimmeres erwartete –
    Sein israelischer Bewacher drehte durch.
    Als die Tür des Käfigs kurz vor einem der Ausgänge der Grube zum Stehen kam, stürmte Corporal Schaefer hindurch –
    – auf einen schmalen