Das Tartarus-Orakel

die Stufen hinauf, und als draußen wieder Gewehrfeuer aufflackerte, tauchten sie in das dunkle Tor, das zu Hamilkar Barkas’ längst verlassenem Zufluchtsort führte.

    Sie traten in eine hohe Säulenhalle. Zahllose Säulen, eine neben der anderen, ragten in der Halle auf, die zwar sehr breit, aber nicht allzu lang war.
    Dennoch war sie prachtvoll – jede Säule war von reich verzierten Kapitellen gekrönt, jede der geisterfahlen Statuen meisterhaft gemeißelt. Der Baustil wirkte sonderbar römisch – das Händlervolk der Karthager hatte geradezu unglaubliche Gemeinsamkeiten mit seinen römischen Rivalen gehabt. Vielleicht hatten sie sich deshalb in drei blutigen Kriegen so erbittert bekämpft.
    Aber diese Halle war längst verlassen. Auf ihrem blanken Boden lag eine dicke Ascheschicht.
    Außerdem war sie von den Ptolemäern und ihren ägyptischen Ingenieuren umgebaut worden.
    Ein breiter, nach oben führender Tunnel tat sich in der Felswand hinter der Festung auf, auf schnurgerader Linie mit der Rampe und dem Torbogen. Zudem waren Rampe und Tunneleingang durch einen ebenen Pfad miteinander verbunden, der ebenfalls zu beiden Seiten von erhabenen Randsteinen gesäumt war.
    »Sieht so aus, als sollten diese Steine irgendeine Flüssigkeit, die aus dem Tunnel strömt, durch die Halle und über die Rampe leiten«, sagte Zoe.
    »Wir haben keine Zeit zum Staunen und Glotzen«, sagte West. »Weitergeht’s.«
    Sie rannten durch die hohe Halle, zwischen den mächtigen Säulen hindurch, und drangen in den sanft ansteigenden Stollen ein, der in die hintere Felswand gehauen war.

    Zur gleichen Zeit lieferten sich Big Ears, Stretch, Wizard und Pooh Bear draußen in der Höhle ein wildes Feuergefecht mit dem CIEF-Trupp auf dem anderen Wachturm.
    »Schießt weiter!«, brüllte Wizard inmitten des Getöses. »Je länger wir Judah in Schach halten, desto mehr Zeit hat Huntsman in der Zuflucht –«
    Er verstummte jählings, als mit einem Mal die ganze Schlucht erbebte.
    Einen Moment lang stellten er und die anderen das Feuer ein.
    Judahs Männer ebenfalls – sie gaben sogar ihre Stellung im anderen Wachturm auf.
    »Was ist das …?« Big Ears musterte die Höhlenwände ringsum.
    »Kommt mir vor wie ein Erdbeben …«, sagte Pooh Bear.
    »Das ist kein Erdbeben«, sagte Wizard, dem mit einem Mal alles klar wurde.
    Es war ein M113 TBV-MV, eine mittelschwere Tunnelbohrmaschine für militärische Zwecke – ursprünglich ein Brückenlegepanzer vom Typ M 113 A2, den man mit einem Bohrkopf bestückt hatte, einer rotierenden Spitze, die alles zerfräste, was ihr in den Weg kam. Das abgetragene Gestein lief auf einem Förderband durch das Fahrzeug und wurde hinten ausgeschieden. Außerdem befand sich auf dem Panzer eine mechanisch aus- und einklappbare Brücke.
    Die Tunnelbohrmaschine stieß durch die Felswand am Fuß des Wachturms und blieb mit rotierendem Bohrkopf nur 20 Meter von der Mole entfernt stehen, auf die West sich abgeseilt hatte.
    »Sie haben sich durch den zugeschütteten Ausschachtungsstollen gebohrt …«, rief Wizard beeindruckt. »Sehr schlau. Für eine moderne Tunnelbohrmaschine dürfte das nicht allzu schwer gewesen sein.«
    »Es ist eben ganz nützlich, wenn man über die nötige Logistik verfügt«, sagte Stretch.
    »Und die haben sie«, warf Pooh Bear ein.
    In diesem Moment schaltete die Panzerbesatzung die Motoren zum Ausbringen der Stahlbrücke ein, die auf das Fahrzeug montiert war. Langsam wurde sie ausgeklappt, bis sie sich flach nach vorn erstreckte, und dann behutsam abgesenkt, so dass sie genau auf der 20 Meter entfernten Mole auflag.
    Jetzt war der Tunnel der Amerikaner mit der Mole verbunden.
    Kurz darauf stürmte Judahs Team vor, das mittlerweile über die Treppe im Innern des Wachturms nach unten gestiegen war.
    Sie nahmen Wizards Männer unter Beschuss, als sie die Metallbrücke überquerten.
    Big Ears und die anderen versuchten sie mit Sperrfeuer aufzuhalten, doch es nützte nichts.
    Judahs Männer waren bereits auf der anderen Seite des Wasserlaufs und rannten die Rampe zu Hamilkars Zuflucht hinauf.
    Sie rückten nur eine Minute nach West, Zoe und Lily ins Innere vor.

    West, Zoe und Lily rannten im Schein ihrer Leuchtstäbe den Tunnel hinter der Festung hinauf.
    Im Laufen bemerkte West große Klumpen aus trockenem, erstarrtem Schlamm, die an den Rändern der Rampe hingen. Er runzelte die Stirn.
    Getrockneter Schlamm? Wie war der denn hierher gekommen?
    »Jack! Zoe!« Wizards Stimme drang aus ihren