Das verhängnisvolle Experiment

Phase des Steigfluges ausgeglichen.
    Plötzlich entdeckte Yahiro einen abgestorbenen Baum, der nicht in das auf diesem Planeten übliche Bild vom Werden und Vergehen paßte. Auf umgestürzte Bäume waren sie schön des öfteren getroffen. Die Gewächse sahen dann stets gelb aus, fast glasig durchsichtig, und offensichtlich waren sie schon gefallen, als sie noch lebten, zumindest noch partiell lebten. Denn aus den vermodernden Teilen sprossen in überreicher Anzahl Jungpflanzen, augenscheinlich nach dem gleichen Prinzip, das bei einigen irdischen Orchideenarten anzutreffen war. Die verwesende Pflanze setzte dazu eine Reihe noch lebender Zellen frei, deren Kerne sich spontan zu teilen begannen und so aus jeder Zelle eine neue Pflanze produzierten.
    Dieser Baum hier war jedoch gegen die Regel stehen geblieben. Aber obwohl er abgestorben war, ließ sich kein Anzeichen von Zersetzung oder Jungpflanzenaustrieb erkennen. Der Baum war glasig gelb, und trotz der hohen Luftfeuchte war er völlig verdorrt. Seine Außenhaut fühlte sich an wie trockenes Papier. Der Zustand dieses Baumes war eine Entdeckung, die ihnen zumindest bemerkenswert erschien.
    Auf den nächsten Abschnitten ihres Weges häuften sich die mumifizierten Baumleichen. Sie kamen sogar hin und wieder durch Bereiche, in denen sämtliche Pflanzen, einschließlich des niedrigen Bodenbewuchses, abgestorben waren. Immer mehr Licht fiel in das vor kurzer Zeit noch tiefe Dunkel des Waldes.
    Schließlich blieb Lannert neben einem der toten Bäume stehen. Mit dem Fuß tastete er auf dem Boden herum. Er legte einen Steinwaran frei, der bisher halb unter dem vertrockneten Aufwuchs verborgen gewesen war. Das Tier war tot. Es hatte das Maul weit geöffnet und zeigte eine blaßblaue Zunge. Äußere Verletzungen waren nicht erkennbar.
    »Wahrscheinlich verhungert«, sagte Lannert. »Steine sind nicht allzu nahrhaft.«
    Aber Yahiro sah auf den ersten Blick, daß das Tier nicht verhungert war. Der Ernährungszustand war nicht schlechter, als sie ihn von lebenden Steinwaranen gewöhnt waren. Und außerdem lag dieses Tier anders, als es infolge Entkräftung hätte liegen müssen. Der Körper des Warans war ein wenig verkrümmt, wie unter Krämpfen seitwärts verbogen, und die relativ langen Beine waren weit gespreizt.
    »Ich weiß nicht«, sagte er. »Verhungerte Tiere sehen anders aus.« Er bückte sich und untersuchte den Boden in der Nähe des Kadavers. Alle vier Pfoten hatten tiefe, verwaschene Spuren in den losen Waldboden gegraben. Der Todeskampf mußte schwer gewesen sein und wohl auch lange gedauert haben.
    Er machte Lannert auf die Art der Spuren aufmerksam, fürchtend, Lannert könnte sich einmal mehr über die vermeintliche Belehrung ereifern, aber der nickte diesmal nur begreifend. »Tatsächlich! Das sieht aus, als wäre er an einer fortschreitenden Nervenlähmung zugrunde gegangen. Ich kenne ähnliche Erscheinungen von vergifteten Versuchsratten. Aber wer…?« Er überlegte einen Augenblick lang, ehe er plötzlich auffuhr. »Natürlich die Ringleute«, sagte er. »Das war niemand anders als die Ringleute.«
    Es gab keinen Anlaß, ihm zu widersprechen. Man würde das alles aufklären. Dazu war man schließlich hierhergekommen.
    Auf Tierleichen stießen sie ab jetzt häufiger. Zuerst auf mehrere Steinwarane, von denen allerdings nicht einer einen Stein im Maul trug, danach fanden sie mehrere Pfeilmarder und endlich eine Unzahl von Krabbenvögeln und Krötenmäusen. Der Boden war regelrecht von Leichen bedeckt. Und alle lagen mit dem Kopf in Richtung der Ankömmlinge. So, als wären sie ihnen entgegengelaufen – oder vor etwas, was hinter ihnen war, geflohen. Vor dem Ring.
    Als sie den ersten toten Drachen fanden, wurde das Ungewöhnliche noch offensichtlicher. Auch die Drachen waren alle aus jener Richtung gekommen. Nur wenige von ihnen lagen unverletzt am Boden, die meisten steckten in unterschiedlichen Höhen in den Tonnenstämmen abgestorbener Bäume oder lagen mit zerschmettertem Schädel im vertrockneten Bodenbewuchs.
    »Sie sind vor den Ringleuten geflohen«, sagte Lannert, und seine Stimme zitterte. »Aber sie hatten keine Chance. Ich nehme an, daß sie den Lähmstrahlen zum Opfer gefallen sind. Vielleicht wirkt diese Waffe auf die Lebewesen der eigenen Welt tödlich, während sie uns, die Fremden, lediglich zu lähmen vermag. Weißt du, was das bedeutet, Yahiro?«
    Er hörte an der Art, wie Lannert die Stimme hob, daß dessen Gedanken wieder bei den blauen