Das vielfarbene Land

blasierten Reisenden in weiten Seemannsstiefeln und gekräuseltem schwarzem Hemd trank.
    Aiken rollte die Augen und sah koboldhafter denn je aus. »Findest du die Kostüme ausgefallen? Warte, bis du meins siehst, Schätzchen!«
    »Laß mich raten! Du gehst als Schotte mit Dudelsack und kariertem Kilt und einer Tasche voll von explodierenden Joints.«
    »Falsch, falsch! Du hast wirklich die Wahrheit gesagt, als du erklärtest, deine Fähigkeit zum Gedankenlesen verloren zu haben. Nein-nein-nein! Fang gar nicht erst an zu betteln! Es soll eine große Überraschung werden. Aber jetzt schon verraten will ich dir, welchen Beruf ich mir für das Leben ohne Wiederkehr ausgesucht habe. Ich werde ein Hans Dampf in allen Gassen sein. Die schottische Version des Connecticut-Yankees an König Arthurs Hof! ... und was ist mit dir, meine schöne, ausgebrannte Gehirnmanipulatorin?«
    Elizabeth lächelte träumerisch. »Ich werde keine neue Per-sona annehmen. Ich möchte einfach ich sein vielleicht in rotem Denim und zur Erinnerung an vergangene Zeiten meinen Femsprecherinnen-Ring mit einem Diamanten der Gesegneten Illusio tragen. Was den Beruf betrifft ...« Sie erhöhte die Lesegeschwindigkeit, so daß die Berufsliste vorbeiraste und dann an den Anfang zurücksprang. Elizabeths Stirn furchte sich vor Konzentration. »Ich werde mehr als einen brauchen. Korbmacher, Kohlenbrenner, Lohgerber. Nimm alle zusammen und füge einen hinzu, der mit B beginnt ... und errate meinen Beruf, Aiken Drum!«
    »Das nenne ich Mut, Frau!« grölte er und schlug vor Begeisterung mit der Hand auf den Tisch. Der Wikinger und der Pirat blickten leicht erstaunt herüber. »Eine Ballonfahrerin! Oh, du entzückende Lady. Du wirst auf andere Weise wieder in den Lüften schweben, nicht wahr, Elizabeth?«
    Ein melodischer Gongton erklang. Die körperlose Stimme einer Frau verkündete: »Kandidaten der Gruppe Grün, wollen Sie die Freundlichkeit haben, Berater Mishima im Petit Salon aufzusuchen? Es wartet dort ein höchst interessantes Orientierungsprogramm auf Sie ... Kandidaten der Gruppe Gelb ...«

    »Grün. Das sind wir«, sagte Aiken. Die beiden schlenderten in das Hauptgebäude der Herberge, ganz aus weißgetünchtem Stein mit schweren, dunklen Balken erbaut, voll von unschätzbaren Kunstwerken. Der Petit Salon war ein gemütlicher Raum mit Klimaanlage, brokatbezogenen Lehnstühlen, phantastisch geschnitzten Schränken und einem verblaßten Gobelin, der eine Jungfrau mit einem Einhorn zeigte. Gruppe Grün, die nach fünftägiger Ausbildung gemeinsam durch das Zeitportal gehen sollte, traf hier zum ersten Mal zusammen. Elizabeth beobachtete die anderen Versager und versuchte zu erraten, welche ausweglosen Situationen sie gezwungen hatten, sich für das Exil zu entscheiden.
    In dem ansonsten leeren Salon wartete ein hübsches, hellhaariges Kind in einem einfachen schwarzen Cheongsam auf sie. Ihr Sessel stand zwei Meter von den anderen entfernt. Eins ihrer schmalen Handgelenke war mit einer zierlichen Silberkette an die schwere Armlehne gefesselt.
    Der Pirat und der Wikinger spähten durch die Tür. Sie wirkten ebenso verlegen wie furchterregend, weil außer ihnen keiner im Kostüm war. Dann stapften sie herein und setzten sich genau in die Mitte der Sesselreihe. Ein weiteres Paar, das miteinander bekannt zu sein schien, trat wortlos ein eine Frau, frisch und gesund wie ein Milchmädchen, mit braunlockigem Haar, gekleidet in einen weißen Overall, und ein untersetzter Mann, der mittleren Alters zu sein schien, eine Stupsnase, slawische Backenknochen und sehnige, haarige Unterarme besaß, die aussahen, als könne er damit einen Ochsen erwürgen. Ein wie ein Akademiker wirkender Typ in einem antiken Harris-Jackett, der eine Aktenmappe trug, kam als letzter. Er blickte so selbstbewußt drein, daß Elizabeth sich nicht vorzustellen vermochte, welche Probleme er haben könnte.
    Berater Mishima, groß und schlank, trat strahlend ein und verbeugte sich. Er drückte sein Entzücken über ihre Anwesenheit aus und hoffte, die Einführung in Geographie und Ökologie des Pliozän, die ihnen vorzutragen er die Ehre habe, werde ihnen Freude machen.
    »Wir haben unter uns eine distinguierte Persönlichkeit, die über Paläontologie weit mehr weiß als ich.« Der Berater verbeugte sich tief vor dem slawischen Typ. »Ich bitte Sie sehr, mich zu unterbrechen, wenn meine kleine Vorlesung einer Berichtigung oder Ergänzung bedürfen sollte.«
    Nun, das ist eine Erklärung für