Das Zeichen des Sieges

mondbeschienenen Streifen Marschland überqueren, der hinter der breiten Kiesbank und dem Erdwall lag. Eine Art Pfad wand sich über den feuchten Grund. Sir John Cornewaille hieß seine Bogenschützen zu beiden Seiten des Weges gehen, sodass sie von der Seite her mit ihren Pfeilen angreifen konnten, falls die Truppe in einen Hinterhalt geriete. Peter Goddington fluchte, als er zwischen Grasbüscheln hindurchwatete. «Der will uns wohl umbringen», knurrte er, als aufgeschreckte Vögel kreischend aus dem Marschland aufflogen und mit lautem Flügelschlag davonflogen. Hinter ihnen rollte die Brandung über den Kies.
    Das Marschland war nur einen Bogenschuss breit, also etwas mehr als zweihundert Schritt. Hook konnte weiter schießen, aber das konnte auch jeder französische Armbrustschütze, und deshalb beobachtete er die schwarzen Schatten genau, die dort lagen, wo die Marsch in den Wald überging, während er sich mühsam darauf zubewegte. Angestrengt lauschte er auf das Geräusch eines Bolzens, der von einer Armbrust abgeschossen wurde. Die Franzosen hatten gewusst, dass die Engländer kamen. Sicherlich hatten sie von Kundschaftern die Schiffe in Southampton Water zählen lassen, und die Fischer hatten die Ankunft der großen Flotte an der französischen Küste gemeldet. Die Franzosen hatten sich die Mühe gemacht, sogar diese kleine Bucht mit einem ausgeklügelten Erdwall zu schützen, warum also hatten sie ihn nicht bemannt? Weil, so dachte Hook, sie im Wald auf den Feind warteten. Weil sie die Vorhut töten wollten, wenn sie den Streifen Marschland überquerte.
    «Hook! Tom und Matt! Dale! Ihr geht rechts!»Goddington winkte die vier Männer an die Ostseite der Marsch. «Arbeitet euch den Hügel hinauf!»
    Hook watete nach rechts. Die Zwillinge und William of the Dale folgten ihm. Hinter ihnen nahmen die Feldkämpfer auf dem Pfad Aufstellung. Jeder Mann, ob Lord oder Bogenschütze, trug auf dem Wappenrock das Zeichen von Sankt Georg. Die Beine der Feldkämpfer waren mit stählernen Schienen geschützt, die das Mondlicht hell zurückwarfen, während ihre gezogenen Schwerter aussahen wie Streifen aus reinstem Silber. Es schnellten keine Armbrustbolzen aus dem Wald. Wenn die Franzosen dort warteten, dann mussten sie weiter oben auf der Anhöhe sein.
    Hook erstieg eine niedrige Erhöhung am nördlichen Ende des Marschlandes. Als er sich umdrehte, hatte er die Flotte auf dem mondüberglänzten Meer vor sich. Matte rote Lampen brannten an ein paar Schiffen, deren Masten sich wie ein Wald in einen Himmel reckten, an dem hell die Sterne blitzten. Er wandte sich wieder dem Wald zu, der pechschwarz vor ihm aufragte. «Der Bogen nützt nichts zwischen den Bäumen», sagte er zu seinen Gefährten. Er spannte die Sehne ab und ließ den Bogen in die Hülle aus Pferdeleder gleiten, die er zusammengefaltet am Gürtel getragen hatte. Wenn man einen Bogen zu lange mit der Sehne bespannt ließ, dann krümmte er sich dauerhaft und verlor dadurch seine Kraft. Dann zog Hook sein kurzes Schwert. Seine drei Mitstreiter taten es ihm gleich und folgten Hook zwischen die Bäume.
    Kein Franzose lauerte auf sie. Kein plötzlicher Schwerthieb empfing Hook, kein Armbrustbolzen schnellte aus der Dunkelheit. Da war nur das Rauschen der Wellen, die tiefe Schwärze unter den Bäumen und die Nachtgeräusche eines Waldes.
    Hook war im Wald zu Hause, auch in diesem fremden Wald. Thomas und Matthew Scarlet waren die Söhne eines Walkers und bei einer Mühle aufgewachsen, deren große, wassergetriebene Stangen Bleicherde in Tuch schlugen, um das Wollfett zu entfernen. William of the Dale war Zimmermann, aber Hook war Forstmann und Jäger, und er übernahm ganz unwillkürlich die Führung der kleinen Gruppe. Zu seiner Linken hörte er Männer, und weil er nicht mit einem Franzosen verwechselt werden wollte, ging er etwas weiter rechts. Dann roch er einen Eber, und dabei erinnerte er sich an jenen Winter, in dem er fünf Pfeile, von denen jeder einen erwachsenen Mann hätte töten können, auf ein riesiges Tier mit enormen Hauern geschossen hatte. Der Keiler hatte ihn dennoch weiter angegriffen, die Pfeilschäfte, die aus seiner Seite ragten, waren klappernd aneinandergestoßen, in seinen Augen hatte der rote Zorn gestanden, und Hook hatte sich auf eine Eiche retten müssen. Der Eber war schließlich verendet und hatte mit seinen Hufen die Lauberde aufgewühlt, während er verblutete.
    «Wohin gehen wir?», fragte Thomas Scarlet.
    «Auf die Hügelkuppe»,