Das zweite Imperium der Menschheit

passive Resistenz gegenüber moralischen Geboten. Die
Bewohner von Colstons Planet bekamen die Merkmale dieser Krankheit zu spüren.
Zehn Tage später – am zwanzigsten Tag – hatte die Krankheit auch
den letzten Winkel des Planeten erfasst.
    Die Menschen vergaßen das Wichtigste. Sie erwachten morgens nach einem
bleiernen Schlaf, zwangen sich, etwas zu essen und verfielen dann in dumpfe
Unlust. Sie arbeiteten nicht; sie waren zu träge, sich zu waschen und versuchten
nicht, die Ursache ihres seltsamen Zustands zu ergründen. Sie ließen
sich treiben. Jede Bewegung war ihnen zu viel.
    Alle Arbeit kam hoffnungslos zum Erliegen. Sogar Direktoren und Beamte waren
zu apathisch, um nach ihren Angestellten zu rufen. Maschinen verarbeiteten automatisch
die restlichen Materialien, blieben dann, nachdem dieses geschehen war, ebenso
automatisch stehen. Raumschiffe landeten und brachten neues Rohmaterial –
sie wurden nicht einmal begrüßt und registriert, geschweige denn
entladen. Die Mannschaften, diese Art von Empfang ungewohnt, gingen von Bord
und besuchten die ausgestorbenen Städte. Hin und wieder schlich ein Bewohner
über die Straßen und holte sich etwas zu essen aus den Kaufhäusern.
Niemand hielt ihn auf, denn die Verkäufer waren ebenfalls angesteckt.
    Gleichzeitig steckten sich die Schiffsmannschaften an, die Schiffe blieben stehen,
und sie konnten auch nicht wieder starten. Selbst wenn einer der Steuerleute
Treibstoff hätte finden können, niemand würde ihm beim Tanken
geholfen haben. Die Schiffe wurden überfällig. Man rief nach ihnen.
Aber die unbesetzten Funkstationen antworteten nicht. Verschiedene Dienststellen
des Imperiums wurden eingeschaltet. Meldungen überstürzten sich. Colstons
Planet war stumm ...
    ... auf Ninive ruhten die Erzbergwerke und die Förderpumpen. In Coma Berenicae
I bis VII waren es die Eingeborenen, die plötzlich sahen, dass die Menschen
krank wurden. Für jeden Planeten hatten die Forscher ein spezielles Virus
entwickelt. Mars Tecna streikte geschlossen. Kein einziges der Kriegsschiffe,
die zur Überholung im Dock lagen, konnte fertig gestellt werden. Außerdem
trafen die Waffentransporte aus Colstons Planet nicht ein. Man reklamierte –
und stieß auf die verblüffende Antwort. Die Halbfertigprodukte, die
Wetherby – ein Planet des Inneren Ringes – aus Metallen von Ninive
verarbeitete, wurden nicht geliefert. Man forschte nach und kam auf die Zahl
von zwanzig Planeten, die plötzlich ausgefallen waren. Sie legten das gesamte
Nachschubpotential der Imperiumsflotte mit einem Schlag lahm.
    Expeditionen wurden ausgesandt. Sie landeten in versiegelten Schiffen, aus denen
sie sich nur mit transparenten Schutzanzügen hervorwagten. Jeder Pionier
hatte zudem eine eigene Luftversorgungsanlage. Bevor er das Schiff wieder betrat,
duschte ihn eine Anlage mit vernichtenden Ionen eine halbe Stunde lang. Aber
die Pioniere wussten nicht, mit welch intelligenten Viren sie es zu tun hatten.
Genauer gesagt – für einzelne Zellen gab es selbst in dem bestisolierten
Schiff genügend Möglichkeiten, in die Innenräume vorzustoßen.
Dort siedelten sie verborgen ihre Kolonie an und brachten nach Stunden angestrengtester
Nahrungsverarbeitung das Virus hervor. Sie praktizierten es in die Wasserverteilungsanlage.
    Die Folgen zeigten sich spätestens zehn Tage danach. Die Pionierkommandos
wurden angesteckt, vernachlässigten ihre Arbeit und funkten nicht einmal
ihre Lage zurück. Der Stein, der in das Wasser fiel, war Vandar gewesen.
Die Ringe, die sich vom Aufschlagsort verbreiteten, waren die Krankheiten. Sie
erfassten nacheinander vierzig Planeten – alles Glieder einer Kette, die
bis zu jenem Augenblick reibungslos funktioniert hatte. Jetzt erlahmte ein starker
Arm des Imperiums bis zum völligen Stillstand. Nichts anderes konnte getan
werden, als die betreffenden Planeten unter Quarantäne zu stellen und zu
warten.
    Aber: Beamte und die Militärs waren zwei verschiedene Institutionen des
Riesenreichs. Was die einen für richtig hielten, musste deshalb notgedrungen
für die andere Partei noch lange nicht verbindlich sein. Während fieberhaft
nach der Wurzel des Übels gesucht wurde, dachten die Militärs daran,
dass schon einmal die Barbaren Schuld an einer unglücklichen Entwicklung
hatten – damals, als sie angeblich die Forscher und Spitzenwissenschaftler
entführten. Sie, die