Dave Duncan

Geschöpfe, die nicht einsehen konnten, warum sie das grobe Grün des Hochlands abgrasen sollten, wenn die Täler viel üppiger waren. Unermüdlich, hoffnungsvoll und dumm verbrachten sie den ganzen Tag damit, hin und her zu laufen und nach neuen Wegen zu suchen. Einige starke Zäune hätten den Schäfern das Leben viel leichter gemacht, doch in Krasnegar machte der Preis für Holz den Gedanken an Zäune zunichte. Also gab es keine Zäune, und der ewige Wettstreit ging weiter, Tag für Tag, jahrein, jahraus.
    Nicht lange nach seiner Rückkehr ritt Rap auf einem grauen Wallach namens Bluebottle gemächlich über die Hügel, während drei große, zottelige Hunde neben ihm herliefen. Er trug beigefarbene Lederhosen, die er im Frühling gekauft hatte. Die vielen Flecken darauf kündeten von einer langen Geschichte ihrer früheren Besitzer, aber sie waren sehr bequem, und es tat ihm leid, daß seine Knöchel schon wieder daraus hervorlugten. Auf der einen Seite hatte er sein Hemd in den Gürtel gestopft, auf der anderen trug er einen Proviantbeutel. Es hatte geregnet, und der Regen hatte der Welt einen sauberen, frischen Geruch gegeben, aber jetzt lachte die Sonne von einem wolkenlosen Himmel, der Wind spielte träge mit dem Gras, und ein Brachvogel stieß einen trauernden Schrei aus.
    Langweilig! Beinahe hätte er sich einen Wolf gewünscht, der ein Lamm jagte oder ein Kalb oder ein langbeiniges Fohlen, doch Wölfe fanden im Sommer normalerweise leichtere Beute unter den Wildkaninchen und Mäusen. Und selbst Wölfe waren nicht sehr aufregend – die Hunde kümmerten sich darum, wenn er sie auf sie hetzte.
    An jenem Tag kümmerte sich Rap um die Pferde. Sie waren nicht ganz so einfältig wie das Rindvieh, aber ihr Leitpferd war ein Hengst namens Firedragon, der von dem Ehrgeiz getrieben war, seine Herde so groß wie möglich zu halten. Er widersetzte sich heftig, wenn Mitglieder seiner Herde zum Dienst als Wagengespann herangezogen wurden. Im Namen der Freiheit war er bereit, das Heu zu vergessen, träumte von einem gelobten Land im Süden, außer Reichweite der Menschen, wohin er seine Herde führen wollte. Es gehörte auch zu Raps Aufgaben, diese Tendenzen zu unterbinden, und zwar mit der begeisterten, aber wirren Unterstützung seiner Hunde.
    Daher war der Morgen mit Manövern vergangen, in denen Firedragon nach einem Ausweg Richtung Süden gesucht und Rap ihm immer wieder den Weg versperrt hatte. Gegen Mittag wurde das Spiel zugunsten von Grasen und Herumtollen vertagt, und Rap konnte über das Mittagessen nachdenken. Er blickte hinunter auf die Landstraße und entdeckte einen einsamen Reisenden, der sich offensichtlich in Schwierigkeiten befand. Nachdem er sich versichert hatte, daß Firedragon seine geplante Auswanderung vorübergehend verschoben hatte – er war gerade eher an einer der Stuten interessiert – lenkte Rap Bluebottle hügelabwärts und eilte dem Reisenden zu Hilfe. Auf dem Weg zog er sich das Hemd an, um in menschlicher Gesellschaft respektierlich aufzutreten.
    Die Landstraße war ein kaum erkennbarer Weg durch die Hügel, folgte dem sich schlängelnden Tal und zeigte Spuren von jenen, die versucht hatten, im Winter diesen Weg zu nehmen. Ansonsten war sie bar jeder Anzeichen, die auf Menschen hindeuteten. Der Reisende schleppte sich dahin. Einige Meter vor ihm graste ein gesatteltes Pferd methodisch das Grün ab. Alle paar Minuten ging es ein paar Schritte weiter und fraß erneut, doch diese wenigen Schritte waren sehr effektiv. Der Abstand zwischen Beute und Verfolger wurde nicht geringer. Das würde vermutlich auch so bleiben, wenn sich das Pferd nicht mit seinen Zügeln im Gestrüpp verfing. Und es gab nur sehr wenig Gestrüpp.
    Der Wandersmann bemerkte Rap und blieb, ohne Zweifel erleichtert, stehen. Er zuckte zusammen, als die Hunde ihm entgegensprangen, doch als sie ihn ausgiebig beschnüffelt und beschlossen hatten, daß er kein Wolf im Gewand eines Spielmannes war, zogen sie davon und erkundeten die Düfte auf der Straße.
    Jalon war in denselben braunen Umhang und das übergroße Wams gehüllt, das er getragen hatte, als Rap ihn am Schloßtor angerufen hatte, und er trug dieselbe ausgebeulte Hose.
    »Ihr seid ein willkommener Anblick, junger Mann!«
     
    Rap erwiderte das Lächeln, glitt von Bluebottles Rücken und schüttelte seine Beine aus. »Es ist ein langer Fußmarsch nach Pondague, Sir.« »Ihr denkt vielleicht, ich sollte das Pferd reiten?«
    »Das ginge schneller.« Offensichtlich