Der Altman-Code

verstohlener Erregung und einem kurzen Anflug von Nervosität sah Pan ihm dabei zu. Sobald das Schreiben in seiner Hand und dann in seiner Tasche war, stahl er sich auf demselben Weg davon, auf dem er gekommen war – durch die Hintertür.
    Es war nach ein Uhr. Fröstelnd blieb Pan in der Dunkelheit stehen. Ein früher Winterhauch begann über Beijing hinwegzustreichen. Er wusste nicht recht, was er von dem allem halten sollte. Aus irgendeinem Grund verdächtigte Niu Jianxing seinen Kollegen Wei Gaofan der Korruption … wenn nicht sogar schlimmerer Dinge. Er selbst verdächtigte Wei einer Beteiligung an der Empress -Affäre und war froh, endlich Niu Jianxings Befehl unterstellt zu sein. Aber nicht zu froh.
    Er eilte zu seinem Auto. Er musste rasch nach Shanghai zurück. Es gab viel zu tun.
    Hongkong Seine Augen öffneten sich. Er saß in einem stockdunklen Raum. Es stank nach Schmutz und Kot. Irgendwo huschte eine Ratte davon. Unwillkürlich schauderte Smith, als er das schrille Quieken und scharfkrallige Tippeln der Horde Ratten zu hören versuchte, die er irgendwo in diesem Dunkel vermutete. Aber es war nichts zu hören. Keine Ratten, keine Stimmen, kein Verkehrslärm, keine Rufe von Nachtvögeln … Vor ihm erschien ein winziger Lichtpunkt. Er musste nach oben schauen, um den winzigen Strahl zu sehen. Er fühlte sich warm, sogar heiß an auf seinem Gesicht, aber er wusste, es war eine auf Hoffnung gebaute Illusion. Eine Illusion und eine räumliche Täuschung, hervorgerufen von der vollkommenen Dunkelheit, in der es keinen Bezugspunkt, kein Raumgefühl gab, weil alles zweidimensional schwarz war. Bis auf den winzigen Lichtstrahl, der real war. Und indem er sich fest genug auf ihn konzentrierte, seinen Kopf bewegte und seine Augen auf und zu machte, gelang es ihm endlich, sich im Raum zu orientieren.
    Er saß, die Beine an den Fußgelenken gefesselt, auf einem Stuhl. Jemand band ihm grob die Hände auf den Rücken. Ein Nylonseil brannte durch seine Haut. Der Lichtpunkt war kein Riss in den Wänden oder der Decke, sondern eine Reflexion von der Ecke eines hoch oben an der Wand angebrachten Metallkästchens. Eine Reflexion von Licht, das um die Ecke links vor Smith kam. Der Raum war L-förmig, und Smith war am Ende der langen Seite des L an den Stuhl gefesselt.
    Nachdem es ihm gelungen war, sich zu orientieren, ging es ihm besser. Ihn durchströmte fast etwas wie Euphorie, so, als hätte er wieder festen Boden unter den Fü
    ßen, als wäre er wieder Teil der Welt – und dann kam alles zurück … seine Erregung, endlich das echte Ladeverzeichnis gefunden zu haben, die Nachricht von »RM«, die nicht nur zeigte, dass das Dokument vernichtet worden war, sondern auch die gefährlichen Dimensionen der Arroganz des Altman-Gründers zum Vorschein brachte … das plötzlich aufflammende Licht, Feng Dun und seine Killer … Er hatte einen der ältesten Fehler überhaupt begangen – er war so in seine Aufgabe vertieft gewesen, dass er jede Vorsicht vergessen hatte. Jetzt war es nicht das Wissen, dass er wahrscheinlich sterben würde, das ihn bedrückte, denn damit musste man bei dieser Art von Tätigkeit immer rechnen. Man war sich im Klaren darüber, dass es dazu kommen konnte. Aber natürlich würde es nicht dazu kommen, redete man sich ein. Aber es konnte dazu kommen. Was ihn belastete, war sein Versagen. Nun musste sich der Präsident ohne akzeptable Optionen auf eine tödliche Konfrontation einlassen.
    Smith hörte kaum, wie sich die Tür im anderen Teil des L-förmigen Raums öffnete. Über ihm ging ein Licht an und blendete ihn vorübergehend. Jemand verließ den Raum, und jemand anderer kam herein. Als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, stand Feng Dun vor ihm und starrte ihn finster an.
    »Sie haben uns eine Menge Ärger gemacht, Colonel Smith. Ich mag keine Leute, die mir Ärger machen.« Seine rauchige Stimme war ruhig, sein Verhalten gemessen.
    Als er näher trat, waren seine Bewegungen geschmeidig.
    »Komische Haare haben Sie«, sagte Smith. »Vor allem für einen Han. Das Weiß macht sie noch eigenartiger.« Der Schlag krachte in sein Gesicht, ließ ihn mit dem Stuhl hintenüberstürzen. Sein Kopf schlug auf den Boden. In dem Sekundenbruchteil zwischen Aufprall und Schmerz merkte er, dass Feng so schnell gewesen war, dass er seine Hand nicht hatte kommen sehen. Der heftige Schmerz überwältigte ihn, und er spürte heißes, klebriges Blut an der Seite seines Gesichts hinabströmen. Ein paar