Der Amboss der Sterne

betrachtet. Martin hörte die Stimme Salamanders aus dieser Richtung.
    Sie sagte: »Die Treffen werden beim ersten Mal nur zwanzig Minuten dauern. Ihr werdet danach auf euer Schiff zurückkehren, und weitere Treffen werden geplant werden.«
    Tief im Tunnel erschien ein heller roter Kreis. »Bewegt euch auf den Kreis zu. Ihr werdet sehen«, versicherte ihnen Salamander.
    Die drei Brüder glitten auseinander. Sie hatten sich offenbar von ihren anfänglichen Schwierigkeiten erholt.
    Zunächst konnte Martin nichts erkennen außer ihrer unmittelbaren Umgebung. Alle sechs – und das schwebende Bild Salamanders – waren deutlich zu sehen. Als sich seine Augen eingewöhnt hatten, erkannte er immer mehr. Zuerst sah er eine undeutliche wellenartige Bewegung auf den entfernten Wänden, dann Schatten und Details.
    Die Wände quirlten. Klotzige Gestalten krochen in Reihen herauf wie geometrische Geschoßkugeln, abgelenkt von Hindernissen, die ihnen in den Weg gerieten. Nahe dem Rande des Bodens verrieten ihm platschende und saugende Laute, daß in verborgenen Rinnen oder durch tiefe Kanäle in der Tiefe Wasser strömte.
    »Was ist los?« fragte Paola. Martin wußte keine Antwort. Der rote Kreis wurde größer. Dunkelgrüne Flecken und blaues Licht erschienen an den Wänden und bewegten sich mit den klotzigen Gestalten, gingen aber nicht von ihnen aus.
    »Was ist das?« fragte Paola.
    »Lebendige Maschinen, die in den Meeren erzeugte Chemikalien verarbeiten und speichern.« erklärte Salamander. »Die Meere sind Fabriken. Auf dieser Welt gibt es viel traditionelle Industrie.«
    Der rote Kreis verblaßte. Salamander sagte: »Ihr könnt stehenbleiben.«
    Sie werden uns jetzt töten, dann in Ruhe das Schiff zerlegen und die Crew quälen, irreführen und aus allem lernen, was sie können.
    Aus dem Boden erhoben sich Wände um sie herum, hellblauer Himmel wie auf der Erde, und es spielte eine Art von Musik, ohne Melodie, aber sehr angenehm.
    Salamander verkündete: »Ihr werdet mit vier Repräsentanten zusammenkommen.« Das Phantom verschwand, und Salamander trat ein in voller Größe durch eine Tür in einer leuchtenden Wand.
    »Ist das deine individuelle physische Form?« fragte Eye on Sky, mit weit gespreizten Kopfsaiten. Die Augen auf jeder Saite glitzerten.
    »Dies ist meine Form«, sagte Salamander. »Individuen sind nicht auf einzelne Körper beschränkt. Es gibt viele aktive Versionen von mir. Das gilt für fast alle Individuen, die ihr treffen werdet.«
    Sicherheit in Zahlen. Angriff sinnlos – ihr könnt uns alle töten. Wir haben überall Kopien und Reserven gestapelt.
    Martin tat so, als wäre er beeindruckt; aber tatsächlich hatte man den Kindern schon früh auf ihrer Reise davon erzählt, neben anderen Fakten über fortgeschrittene technologische Species.
    Die Überraschung bestand darin, daß die Bewohner dieser Welten bei all ihren Fähigkeiten überhaupt eine physische Gestalt bewahrt hatten.
    Ihre Gastgeber paßten zu etlichen Normen.
    »Seid ihr darauf vorbereitet, diesen Repräsentanten zu begegnen?«
    »Ja«, sagte Martin.
    »Ja«, sagte Eye on Sky.
    Martin empfand einen Anflug von Besorgnis.
    Durch die Tür kam ein Wesen mit zwei Elefantenbeinen, zwei Armen mit drei Gelenken, die aus einer tonnenförmigen Brust ragten, und einem kleinen Kopf ohne Augen. Obwohl er es in unbewegten Bildern schon früher gesehen hatte, verengte sich Martins Kehle, und seine Pulsfrequenz erhöhte sich. Die Kreatur ragte mindestens drei Meter auf, dieser Schwere gut angepaßt, und bewegte sich mit einem Watscheln wie die Gangart eines fetten Menschen in Verbindung mit der gewichtigen Grazie eines Elefanten. Sie trug keine Kleidung und keine Geräte.
    Salamander trat neben den dickbeinigen Elefantoiden. Er ging wie eine Fledermaus auf vier Beinen, wobei sich sein Kamm hob und senkte.
    Die Tür weitete sich, und eine Röhre aus Flüssigkeit stieß hindurch, die hinter dem Elefantoiden einen Würfel bildete. Darin schwebten zwei Kreaturen – länglich, wie Haie geformt, mit breiten flügelartigen Flossen zu beiden Seiten. Ihre Köpfe waren spitz, und hinter der Schnauze waren ringförmig Sinnesorgane angeordnet. Flossen gleich hinter dem Kopf endeten in Büscheln fingerähnlicher Tentakel. Martin hatte angenommen, daß diese Kreaturen verwandt wären. Ihr Auftauchen im gleichem Feld schien diese Annahme zu stützen. Der Wasserwürfel plazierte seine Passagiere neben den andern.
    Als letzter kam ein zweiter Bischofsgeier herein. Die