Der Antares-Krieg

Formation ausscherte und das Innere des Faltpunktes ansteuerte. Nachdem der Captain der Scimitar das Schiff in die Mitte des Faltpunktes manövriert und die Vorwärtsbewegung zum Stillstand gebracht hatte, ließ er die Bordsysteme ein letztes Mal überprüfen, bevor er das strahlungsabweisende Feld aktivierte. Kurz nachdem der Schiffsrumpf vollständig reflektierend geworden war, glitt der Zerstörer in das Herz der kosmischen Katastrophe, die Napiers nördliches Firmament beherrschte.
    In der nächsten halben Stunde stieg die Spannung an Bord der Schiffe, während die Chronometer langsam die Minuten heruntertickten. Die Spannung erreichte ihren Höhepunkt, als der für das Wiedererscheinen der Scimitar festgesetzte Zeitpunkt heranrückte, und manch einer hielt den Atem an, als der Sekundenzeiger die Zwölf überschritt, um ihn dann mit den anderen in einem kollektiven Seufzer der Erleichterung auszustoßen, als der Zerstörer wieder auf den Bildschirmen erschien. Scimitars Captain meldete, dass das strahlungsabweisende Feld einwandfrei gearbeitet habe. Im Übrigen seien die Bedingungen im Inneren des Ringnebels seiner Ansicht nach weniger kritisch, als die Astronomen und Ingenieure vorausgesagt hatten.
    Als nächste Schiffe gingen Mace und Victory in den Nebel. Ihnen war die Aufgabe zugefallen, das Antaresende der Faltpunktverbindung zu kartieren. Das war eine Aufgabe, die selbst unter den besten Bedingungen nicht besonders leicht war, und die Verhältnisse im Innern des Ringnebels erwiesen sich für Vermessungszwecke als denkbar schlecht. Der gesamte Bereich bis über den Ringnebel hinaus war voll von elektrostatischen Aufladungen, starken Radioimpulsen, mächtigen und veränderlichen Magnetfeldern. Verglichen mit diesen Hintergrundbedingungen waren die subtilen Variationen der Gravitationskonstante, an denen Faltpunkte identifiziert werden konnten, beinahe nicht mehr wahrnehmbar.
    Anfangs verzagten die altanischen und sandarischen Wissenschaftler fast angesichts des Problems der Kartierung des Faltpunktes. Nur die Tatsache, dass es einer schwer beschädigten Conqueror irgendwie gelungen war, den Weg durch den Ringnebel zu finden, ließ sie weiter nach Lösungen suchen. Schließlich kamen sie auf eine viel versprechende Idee und bauten eine Anzahl Sonden als Instrumententräger. Der einzige Nachteil war, dass sie keine Gelegenheit hatten, die Sonden vor dem Einsatz im Laboratorium zu testen. Ob die Bauart erfolgreich war, ließ sich erst feststellen, wenn die Victory versuchte, die Raumkrümmung um den Antares-Napier-Faltpunkt zu messen. In einem Zeitraum von zehn Tagen suchten die beiden Schiffe das Raumvolumen um ihren Ausgangspunkt systematisch ab. Allmählich gelang es den Wissenschaftlern an Bord des sandarischen Kreuzers, die ärgsten Geräusche herauszufiltern und was an Signalen übrig blieb, durch Computer zu verstärken, um die resultierenden Daten dann einer Batterie ausgeklügelter Algorithmen zu unterziehen, deren Zweck es war, einem Meer von weißem Rauschen die wesentlichen Gravitationsdaten zu entziehen. Zu ihrer großen Erleichterung fanden sie, dass bei der Verarbeitung aller aufgefangenen Signale ein kleiner Kern von Information übrig blieb. Durch die Integration aller kleinen Bruchstücke mühsam gewonnener Daten entwarfen sie eine dreidimensionale Karte der lokalen Struktur des Faltraums. Am fünften Tag wurde die Zusammenballung von Isogravitationslinien, die einen Faltpunkt kennzeichnet, deutlich sichtbar. Am zehnten Tag hatten die Wissenschaftler genug Daten gesammelt, um die Grenzen des Faltpunkts mit einiger Zuversicht bestimmen zu können. Der Captain der Victory nutzte diese Information, um Funkfeuer um den Faltpunkt zu plazieren. Nach beendeter Mission kehrte er mit seiner Gruppe zum Napiersystem zurück.
    Die nächsten Schiffe, die in den Ringnebel eindrangen, waren die Dagger und die Terra. An Bord befanden sich praktisch alle an der Expedition teilnehmenden Faltraumastronomen und Astrophysiker. Ihre Mission war ähnlich jener, die Victory und Mace absolviert hatten, aber mit einem bedeutsamen Unterschied. Waren diese in der Nähe des Antares-Napier-Ausbruchspunkts geblieben, hatten Dagger und Terra Befehl, tiefer in den Ringnebel einzudringen. Ihr Ziel war es, Gravitationsdaten aus einem möglichst weiten Bereich zu gewinnen. Damit hofften die Wissenschaftler Einblick in die Positionen anderer Faltpunkte innerhalb des Ringnebels zu gewinnen.
    Richard Drake saß an seinem Platz auf