Der Antares-Krieg

machen, Admiral«, erwiderte Drake, nachdem er salutiert hatte.
    Ryerson erwiderte die Ehrenbezeigung und wandte sich an seinen diplomatischen Begleiter. »Darf ich Ihnen den Ersten Sekretär Gregory Oldfield von der Botschaft auf Goddard vorstellen?«
    »Willkommen an Bord, Mr. Oldfield«, sagte Drake und schüttelte dem Diplomaten die Hand. Er stellte Phillip Walkirk und Bethany Lindquist vor. Der Admiral machte sie seinerseits mit den Offizieren seines Stabes bekannt. Im Anschluss an die Förmlichkeiten sah er sich um und ließ seinen Blick durch den Hangar gehen.
    »Dies ist ein schwerer Schlachtkreuzer der alten Drachenklasse, nicht wahr?«
    »Ja, Sir. Wir erbten drei von der Großen Flotte, als die Nova unseren Faltpunkt zerstörte.«
    »Sieht gut gepflegt aus, das Schiff.«
    »Wir haben unser Möglichstes getan, Admiral.«
    Drake machte eine einladende Geste zur Luftschleuse, die zum Habitatring des Schiffes führte. »Wenn Sie mir folgen wollen, werden wir Ihnen etwas mehr Bequemlichkeit bieten, als es uns hier möglich ist, und versuchen, das Schiff wieder in Rotation zu versetzten.«
    Drake führte die Besucher zur Offiziersmesse. Die Gruppe wurde in ihrem Vorankommen mehrmals aufgehalten, als die Besucher Fragen über das Schiff und seine Geschichte stellten. Wie schon der Admiral, so äußerten auch sie ihre Überraschung angesichts des guten Zustand des hundertfünfzig Jahre alten Kreuzers. Als sie ihr Ziel erreichten, war die normale Schwerkraft annähernd wieder hergestellt.
    In der Offiziersmesse machte Drake die Besucher mit dem Ersten Offizier Marchant, den Professoren Alvarez und St. Cyr und sechs anderen leitenden Wissenschaftlern bekannt. Sobald die Förmlichkeiten beendet waren, setzte man sich um den großen Tisch, und der Erste Botschaftssekretär Oldfield begann das Gespräch. »Ich kann nicht umhin, zu bemerken, dass keine politischen Persönlichkeiten hier sind, Captain Drake«, bemerkte er. »Warum ist das so?«
    »Die offiziellen Vertreter sowohl der altanischen als auch der sandarischen Regierung sind an Bord unseres Flaggschiffes, das sich noch im Innern des Ringnebels befindet, Mr. Oldfield. Was Sie hier sehen, ist nur eine Expedition zur Erkundung.«
    »Eine ansehnliche Expedition«, sagte Ryerson, der seinen Platz neben Oldfield eingenommen hatte. »Drei Kreuzer und drei Zerstörer! Was erwarteten Sie auf dieser Seite des Faltpunktes?«
    »Wir wussten nicht, was uns erwartete, Admiral. Darum entschieden wir uns für bewaffnete Aufklärung.«
    »Entschuldigen Sie, Admiral«, sagte Bethany. »Ist die Erde schon von unserer Anwesenheit verständigt worden?«
    Ryerson nickte. »Ein Eilkurier wurde entsandt, kaum dass wir von Ihrer Identität erfahren hatten.«
    »Und wann können wir eine Antwort erwarten?«
    »Jederzeit jetzt«, sagte Ryerson, bevor er sich wieder Drake zuwandte. »Captain, dies ist Ihre Sitzung, und Sie können sie leiten, wie Sie wünschen. Es wäre jedoch nützlich, wenn Sie erklären würden, wie Sie in dieses System gelangt sind. Die Nachricht, dass Schiffe aus dem Ringnebel der Supernova kamen, erregte beträchtliches Aufsehen.«
    »Das kann ich mir denken, Admiral«, sagte Drake lachend.
    »In meiner Heimat hatten wir vor ein paar Jahren ein ähnliches Erlebnis.« Drake skizzierte mit knappen Worten die Geschichte der Kolonie Alta vom Zeitpunkt des Supernovaausbruchs durch die Generationen der Langen Isolation bis zu dem Augenblick, als die Conqueror plötzlich in ihrem System erschienen war.
    »Welches Schiff war das, sagten Sie?«, fragte Ryerson.
    »TSNS Conqueror, Admiral.«
    Der Admiral und seine Stabsoffiziere tauschten wissende Blicke, und Ryerson nickte nachdenklich. » Conqueror ging vor drei Jahren in der zweiten Schlacht von Klamath verloren, Captain. Ich weiß es, weil ich dabei war.«
    »Wir haben oft spekuliert, was damals geschah, Admiral«, sagte Bethany. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns über die Umstände aufzuklären?«
    »Keineswegs, Miss Lindquist. Das strategische Ziel war, die Ryall aus dem System Klamath zu vertreiben, das, wie Sie vielleicht wissen, eines von dreien ist, wo unsere Hegemonie mit jener der Ryall zusammentrifft. Für die Operation versammelten wir mehr als hundert Schiffe. Admiral Carnaby hatte den Oberbefehl; die Conqueror war sein Flaggschiff. Ich führte von Bord der Teddy Roosevelt eine der Kampfgruppen. Die Schlacht begann für uns sehr gut. Wir überraschten eine kleine Ryall-Flotte knapp außerhalb der