Der Biss der Schlange: Thriller (German Edition)

Lächeln.
    Shaper, der sich immer noch an der Tür herumdrückte, fühlte sich mehr denn je wie ein Heuchler. Sogar Vince hatte sich mühelos in die weichgezeichnete Stimmung gefügt, und wenngleich Shaper sich vorstellte, dasselbe zu tun – zu lächeln und in sanftem Tonfall zu reden –, wollte sich die Vision nicht einstellen und entzog sich ihm beharrlich.
    Du verdienst das nicht .
    Auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers brachte Sandra eine Sauerstoffmaske über Freddies Gesicht an und schaute zu Vince. »Sie bleiben?«, murmelte sie. Keineswegs missbilligend.
    Der derbe Kerl mit dem kantigen Kinn zuckte mit den Schultern, gab sich bescheiden. »Leibwächter. Ab morgen, denke ich.«
    »Tja … ich hoffe, damit halten wir Sie nicht von Ihrer eigenen Familie fern.« Ein unverkennbares Leuchten trat in ihre Augen. »Von Ihrer Frau und Ihren Kindern oder so …«
    Oh, um Himmels willen .
    Shaper spürte bereits, wie die Worte aus ihm hervordrängten – Ja genau, Vince, was wird dein Freund wohl davon halten? Dann jedoch betrachtete Sandra plötzlich mit zusammengekniffenen Augen die Sauerstoffflasche und tippte mit dem Finger auf deren Anzeige.
    »Verdammt. Tova bringt sonst immer die neuen Flaschen rauf – sie ist stärker als ich.« Sie kaute auf der Unterlippe und sah Vince an. »Sie würden wohl nicht vielleicht …«
    Der Mann sprang auf wie ein Welpe mit Feuer unterm Arsch. »Kein Pro…«
    »Ich gehe!«, rief Shaper dazwischen. »Wo werden sie verwahrt?«
    Nichts wie raus hier!
    »Wer zum Teufel«, murmelte er bei sich, »hat einen verfluchten Weinkeller?«
    Glass, du Genie.
    Die Treppe führte von einer staubigen Vorratskammer hinter der Küche in die Tiefe und erwies sich als weder düster noch modrig noch klapprig, was einem enttäuschenden Verstoß gegen die Konventionen gleichkam. Das ferne Gesäusel von Vincesund Sandras Unterhaltung entschwand, als Shaper nach unten stapfte. Er empfand die Stille, so erstickend und bedrückend sie sein mochte, als deutliche Verbesserung.
    Am Fuß der Treppe stieß er auf eine kompakte, unerwartet warme Kammer, gerammelt voll mit Haushaltsgerätschaften, alten Mopps, geriatrischen Staubsaugern und einer umfassenden Sammlung hochschäftiger Stiefel. Staubfrei präsentierte sich darunter allein die Phalanx der Gaszylinder neben der untersten Stufe. Shaper ergriff die Erstbeste und setzte dazu an, sie hochzuheben.
    Und erstarrte.
    Irgendwo raschelte irgendetwas.
    Mäuse.
    Sie hat gesagt, dass es hier Mäuse gibt. Sind bloß Mäuse .
    Dennoch sah er sich würdelos zitternd um, warf einen Blick über die Schulter und erstarrte abermals. Ein leises »Oh …« drang über seine Lippen.
    Hinter ihm herrschte Schwärze.
    Jenseits des Sichtbereichs aus der Vorratskammer oben führte ein Torbogen unter der Treppe in pechschwarze Ungewissheit. Mit einem widersinnigen Anflug von Panik verlagerte Shaper sein Gewicht, um sich der Öffnung zuzudrehen. Er hievte den Zylinder herum, weil er der unbekannten Dunkelheit instinktiv nicht den Rücken zukehren konnte. Sie strahlte eine dichte, erdige Wärme aus.
    Im Randbereich des spärlichen Lichts, das von oben herabdrang, verlief eine eigenartige Ansammlung wabenartiger, sechskantiger Zellen in die Düsternis. Mit einem weiteren unmännlichen Schaudern ertappte er sich bei der Fantasie, in einen riesigen, prähistorischen Bienenstock geraten zu sein – versteinerte Megalarven in Honig.
    Weinregale. Das sind bloß Weinregale, du Trottel.
    Er entspannte sich eine Winzigkeit.
    Und dann, als beobachte er jemand anderen aus weiter Ferne –einen waschechten Vollidioten aus einem Hollywood-Drehbuch –, spürte er, wie er die Sauerstoffflasche losließ und zögerlich, Zentimeter für Zentimeter auf die von Ziegeln gesäumte Schwelle zurückte.
    Nur ein kurzer Blick.
    Genau so fangen billige Horrorfilme an, du Schwachkopf .
    Etwas Urtümliches ließ eine Gänsehaut seine Arme überziehen, und plötzlich wurde ihm klar, dass er in der warmen Luft eine Bewegung spüren konnte. Er zwang sich, näher hinzuschleichen. Dass er den steinernen Sturz über sich passierte, fühlte er mehr, als er es sah.
    Wie er erwartet hatte, umfingen ihn dahinter Dunkelheit und Feuchtigkeit. Er nahm unterschwellige Hinweise auf Schimmel wahr und bildete sich das Säuseln Tausender Würmer ein, die sich durch verdichtete Erde gruben …
    Weiter drinnen stellte er fest, dass sich die leeren Regale so weit an einer Wand entlang erstreckten, wie sein