Der Duft der Rosen

gehen würde. Dass er ein paar Rowdies anheuern würde, um sie zu überfallen. Dass er den Männern befahl, eine wehrlose Frau anzugreifen.
    Er musste eine Welle der Wut bezwingen, als er darüber nachsann und versuchte, sich die Gedankengänge seines Bruders vorzustellen. Wenn die Operation zugelassen würde und Fletcher Harcourt geistig und körperlich tatsächlich wiederhergestellt wäre, würde Carson vielleicht nicht länger der Boss von Harcourt Farms sein. Er würde die Macht verlieren, die er so sehr begehrte, das Ansehen in der Gemeinde, das ihm wichtig war. Selbst seine hochtrabenden politischen Pläne könnten davon betroffen sein.
    Was auch immer die Motive seines Bruders waren: Diese Männer hätten Elizabeth Conners umbringen können. Und das würde Zach ihm nicht durchgehen lassen.
    Der Arzt lächelte, als er auf Zach zukam. Als er das Lächeln bemerkte, legte sich seine Anspannung etwas.
    “Der Befund ist negativ”, sagte der Arzt. “Es scheint keine verborgene Verletzung zu geben. Wir müssen noch einiges an Papierkram erledigen, bevor sie entlassen wird. Sie wird Zeit brauchen, um sich anzuziehen und sich fertig zu machen. Warum kommen Sie nicht in ein paar Stunden wieder?”
    Zach nickte. “In Ordnung. Danke für alles, Doc.”
    Während Liz bereits ihre Sachen packte, fuhr Zach zu ihrem Apartment, wo er sich duschte und die Kleidung wechselte. Danach fuhr er hinaus zu Harcourt Farms. Als er vor dem Haus hielt, das einmal sein Zuhause gewesen war, wurde er unglücklicherweise von Les Stiles und zweien seiner Schläger abgefangen.
    Offenbar hatten sie ihn erwartet.
    Zach stieg aus dem Wagen, und Stiles und seine Kumpane kamen die Verandatreppe herunter. Im ersten Augenblick dachte Zach, dass es sich bei den dunkelhäutigen Männern neben ihm um die Angreifer von gestern Abend handelte. Doch während des Kampfes hatte er ein paar Treffer gelandet, und diese zwei hatten keinen einzigen Kratzer.
    Stiles trat vor. “Wo willst du hin?” In seinen großen fleischigen Händen hielt er einen Baseballschläger.
    “Zu meinem Bruder. Geh mir aus dem Weg, Stiles.”
    Stiles rührte sich nicht. Die Augen unter seinem abgenutzten Hut blickten hart. “Du bist hier nicht willkommen, Zach. Nicht mehr. Dein Bruder will, dass du Harcourt Farms verlässt.”
    “Dieses Land gehört meinem Vater, und nicht Carson. Ich komme hierher, wann immer es mir passt.”
    “Carson leitet die Farm. Für ihn ist das hier widerrechtliches Betreten seines Grundstücks.” Stiles kam näher, wobei er immer wieder den Baseballschläger gegen seine Handinnenfläche klatschte. Die beiden Männer, die ihn flankierten, blieben auf gleicher Höhe. Beide waren jung, muskulös und offenbar begierig auf einen Kampf. Zach ballte die Hand unbewusst zur Faust. Jede Faser seines Körpers drängte danach, sich auf sie zu stürzen.
    “Du bist ein Unruhestifter, Zach”, sagte Stiles. “Warst du schon immer. Wenn du Ärger willst – den kannst du haben!”
    “Du meinst, wie gestern Abend?”
    Stiles lächelte nur. “Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten. Wenn du das tust, gibt es auch keine Probleme.”
    Ein Muskel zuckte an Zachs Kiefer. Er musste seinen Ärger gewaltsam unterdrücken. Stiles war so hart, wie er aussah. Selbst wenn Zach die anderen zwei niederschlug, war es wahrscheinlich, dass er gegen alle drei verlieren würde. Er konnte weder seinem Vater noch irgendjemand anders helfen, wenn er wie Liz verletzt im Krankenhaus landete.
    “Eins kannst du Carson ausrichten: Wenn Liz Conners noch ein einziges Haar gekrümmt wird, wird er mir Rede und Antwort stehen müssen. Und dann können ihm auch alle Muskelmänner dieser Welt nicht mehr helfen.” Er wandte sich ab und stieg wieder in seinen Wagen. Seine Kiefer hatte er so stark aufeinandergepresst, dass ihm der Nacken schmerzte.
    Was auch immer Carson hier versuchte, es würde ihm nicht gelingen.
    Zach würde es nicht zulassen.
    Als Elizabeth das Krankenhaus verlassen durfte, wartete Zach am Ende des Ganges bereits auf sie.
    “Bist du bereit?”, fragte er, als die Schwester sie mit dem Rollstuhl zu ihm gerollt hatte. Sein Haar war noch immer feucht von der Dusche, und er trug saubere Kleidung.
    “Glaub mir, ich bin mehr als bereit.”
    Er zog den Mundwinkel nach oben, was ihre Aufmerksamkeit auf den Schnitt über seinem Wangenknochen und den blauen Fleck an seinem Kinn lenkte und sie daran erinnerte, dass sie nicht als Einzige verletzt worden war. Sie wollte ihn