Der Duft der roten Akazie

zurückkehrte, hatte Ella solche Kopfschmerzen, dass sie die Augen vor der Wintersonne schützen musste. An deren Position war zu erkennen, dass sie bereits frühen Nachmittag hatten.
    Adam wirkte ziemlich ungehalten und verdrehte die Augen, als Kitty sich erkundigte, wie es gewesen war. »Ich habe mir die Beine in den Bauch gestanden«, erwiderte er bedrückt.
    Kitty kicherte und wickelte sich eine kastanienbraune Locke um den Finger.
    Mit einem spöttischen Lächeln sah Adam Ella an. Doch sie wich seinem Blick aus, denn sie fühlte sich zu erschöpft und enttäuscht.
    Dennoch beantwortete sie seine Frage, ehe er sie stellen konnte.
    »Mr Gilbert hat mich nicht erkannt.«
    »Das tut mir leid«, murmelte Adam, was sicher tröstend gemeint war.
    Nur dass Ella ihm das nicht ganz abnahm.
    Er freut sich, dass ich wieder gescheitert bin, dachte sie ärgerlich. Es passt ihm in den Kram, dass ich allein und hilflos bin, denn er will mich behalten.
    »Wir haben Lieutenant Moggs getroffen.«
    Adam starrte Kitty entgeistert an.
    »Er sagte, er wird ein Auge auf dich haben«, fügte sie hinzu. Obwohl sie versuchte, es humoristisch zu nehmen, war ihr Blick ängstlich, als sie ihn ansah.
    Adam lachte auf.
    »Er hat nichts gegen dich in der Hand«, fuhr Kitty fort, die es zornig machte, dass man so mit ihm umsprang. »Du hast gegen kein Gesetz verstoßen.«
    »Nein.« Lächelnd klopfte er auf seine Tasche. »Ich habe meine Lizenz, falls er Lust hat, sie zu kontrollieren.«
    Da Adam Moggs’ Anwesenheit auf die leichte Schulter zu nehmen schien, legten sich auch Kittys Befürchtungen. Doch Ella bemerkte, dass er trotz seines Geplänkels mit dem Mädchen geistesabwesend wirkte, als sie in den Karren stiegen. Sie fragte sich, ob er an Eben und Nancy Ure dachte und sich wünschte, er wäre mit ihnen geflohen.
    Die siebeneinhalb Kilometer lange Straße nach Eaglehawk Gully war ausgefahren und um einiges belebter als die nach Paddy’s Gully. Gruppen von Goldgräbern schleppten sich, gebeugt unter der Last ihrer Werkzeuge, dahin oder schoben beladene Schubkarren. Eine Kutsche holperte vorbei, die von einer schwarz gekleideten Frau mit Haube gelenkt wurde. Neben ihr saßen zwei kleine Kinder.
    Wenn man genau hinschaute, konnte man ein paar wenige Frauen in der Menge entdecken, aber die Männer waren weitaus in der Überzahl. Sie führten ein hartes Leben, waren auf der Wanderschaft und mussten stets bereit sein, ihre spärliche Habe zusammenzupacken und zum nächsten Goldfeld weiterzuziehen.
    Bess brachte sie durch Gebiete, die aussahen, als hätte man das Unterste nach oben gekehrt. Gelbe Tonerde häufte sich zu Bergen. Die früher so idyllische Landschaft hatte tiefe Narben davongetragen, und von einst üppigen Wäldern waren nichts als Stümpfe übrig geblieben. Nur rings um Ironbark erhoben sich dichte Haine der Bäume, denen die Schlucht ihren Namen verdankte. Außerdem hieß es, dass sich dort Straßenräuber versteckten. Die Namen der Orte, die sie unterwegs passierten, hallten in Ellas Kopf wider wie eine Melodie: Ironbark, New Chum Gully, Long Gully, Derwent Gully, Maiden Gully, California Gully, Peg Leg Gully … und dann Eaglehawk Gully, der berühmteste von allen.
    In Eaglehawk Gully ging es geschäftig zu. Ein Scheppern, Klappern und Krachen, verursacht von den arbeitenden Männern, hallte durch die Luft. Jeder Zentimeter Boden schien belegt. Da die Ausbeute dort am ergiebigsten war, trafen täglich Tausende von neuen Schürfern ein, die vom raschen Reichtum träumten. Peg Leg Gully entpuppte sich als ebenso goldreich und überfüllt.
    Sie zogen weiter. Als sich der Nachmittag dem Ende zuneigte, kam ein kalter Wind auf, der Ellas pochenden Schädel umwehte.
    Die Sonne stand tief am Himmel, als Adam endlich eine Stelle entdeckte, die ihm zusagte. Sie befand sich in einem der kleineren Täler, die in den California Gully mündeten.
    »Midnight Gully«, verkündete Adam grinsend.
    Es gab dort schon einige Läden und Handwerksbetriebe, doch als Kitty ihn darauf hinwies, meinte er nur, sie würden dennoch gute Geschäfte machen.
    Midnight Gully wurde von einer weiten Ebene zwischen zwei sanften Anhöhen gebildet. Trotz der allgegenwärtigen Gruben und Erdhaufen herrschte eine ziemlich friedliche Stimmung. Sie kamen zu einem kleinen Hügel, wo sie ihr Lager aufschlagen wollten, und Adam brachte Bess mit einem müden »Ho!« zum Stehen.
    Ella blieb einen Moment sitzen, da sie sich fühlte, als sei der Karren noch in Bewegung. Ein