Der dunkle Thron

kosten lassen, wenn du seinem Gaul Manieren beibringst, Tamkin. Kannst du das?«
    Nichts leichter als das, dachte Nick, aber er schüttelte den Kopf. »Wüsste nicht, wie, Sir.«
    »Hast du keine Pferde zugeritten daheim in Cheshire?«
    Er hielt den Blick gesenkt und schüttelte wiederum den Kopf. Sein Herzschlag hatte sich beschleunigt. Das Letzte, was er wollte, war, dass der Stallmeister den Wachen und Lords hier in Hatfield von den Reitkünsten seines neuen Stallburschen erzählte.
    »Hm«, machte Sir Jeremy. »Ein Jammer. Mir scheint, diese beiden spanischen Gäule wissen noch nicht mal, was ein Sattel ist.«
    Gut möglich, dachte Nick, und er hätte liebend gern sein Glück mit den beiden herrlichen Tiere versucht und sie allmählich an die Führung durch die Hand eines Menschen gewöhnt. Aber dazu war er nicht hergekommen, schärfte er sich ein.
    Mit scheinbarem Desinteresse starrte er auf seine staubigen Schuhe hinab und wartete, dass Sir Jeremy ihn entließ.
    »Na schön«, sagte der mit einem Seufzen. »Also zurück an die Arbeit. Bring Lady Sheltons Stute raus auf die Weide und lass sie dort; sie kann jeden Tag rossig werden, und die Andalusier sind nicht kastriert. Ich will nicht, dass sie sich noch verrückter aufspielen, als sie sowieso schon sind.«
    Sie gehören in einen eigenen Stall, sonst bricht hier irgendwann der Teufel los, dachte Nick, aber er beschränkte sich auf das erwartete »Ja, Sir« und machte sich ans Werk.
    Carls Skepsis vom Vortag war in Feindseligkeit umgeschlagen. Er sprach kein Wort mit Nick, und wenn Mickey es gelegentlich tat, erntete er von seinem älteren Kameraden einen beißenden Kommentar. Nick hatte keineswegs die Absicht gehabt, Carl gegen sich aufzubringen, denn er wusste, er musste unauffällig wie eine Maus sein, wenn er hier überleben wollte. Also arbeitete er stur die ihm übertragenen Aufgaben ab und hüllte sich in seine neue Rolle als maulfauler Grübler wie in einen Schutzpanzer, der ihn davor bewahren sollte, sich mit seiner oft gar zu losen Waringham-Zunge zu verraten.
    »Ich hab dir doch gesagt, du sollst die Schimmelstute ausmisten, Tamkin«, grollte Sir Jeremy bei seiner abendlichen Kontrolle.
    »Hab ich, Sir.« Es war Carina, Marys Pferd, das er vor zwei Jahren ausgesucht und angeritten und für das er seit jeher eine Schwäche gehabt hatte. Er hatte sich länger als nötig bei Carina aufgehalten und sich an ihrer Wiedersehensfreude gewärmt.
    »Ah ja?« Die Gerte landete pfeifend quer über Nicks Schultern. »Dann sieh dir diese Sauerei mal an.«
    Nick trat an Carinas Box und betrachtete verwirrt das unreine Stroh und die Pferdeäpfel, die vor einer halben Stunde nicht dort gewesen waren. Dann ging ihm ein Licht auf, und er warf einen verstohlenen Blick zu Carl hinüber, der zufrieden vor sich hin grinste. Irgendwie hatte Carl die Zeit gefunden, eine Karre Mist in Carinas Box zu fahren, abzukippen und so kunstfertig zu verteilen, dass es völlig echt aussah, schloss Nick. Er murmelte ein lahmes »Tut mir leid, Sir« über die Schulter und bot dem Stallmeister mit der Duldsamkeit eines Ochsen seinen Rücken dar.
    Es war das erste Mal seit vielen Jahren, dass jemand wagte, Hand an ihn zu legen, und Nick stellte verblüfft fest, wie wenig es ihm ausmachte. Die Schläge waren kraftvoll geführt, der Schmerz scharf, aber sie erniedrigten ihn nicht. Er dachte an den Tag, da Edmund Howard ihn vor den Augen seiner Stiefmutter und -schwester zusammengeschlagen hatte, und was diese Erinnerung so qualvoll machte, war die Demütigung. Das hier war gar nichts. Für Lord Waringham wäre es eine unerträgliche Schmach gewesen, aber für Tamkin den Stallknecht und seine Gefährten war es völlig normal, ungefähr so wie die zwei deftigen Mahlzeiten am Tag. Dieser Unterschied faszinierte Nick, und ausgerechnet in diesem etwas bizarren Moment fand er Gefallen an seinem neuen Platz in der Welt.
    Als der Stallmeister den Arm sinken ließ, hob Nick den Kopf und zwinkerte Carl zu.
    Schweigend machten sie sich auf den Weg zum Abendessen, und nach einer Weile nahm Mickey seinen Mut zusammen und sagte vorwurfsvoll: »Das war gemein, Carl.«
    Der verpasste ihm eine Kopfnuss und drohte leise: »Halt’s Maul, Rotznase.«
    »Aber du hast gesagt, wir müssen immer alle zusammenhalten gegen Sir Jeremy und …«
    Carl fuhr wütend zu ihm herum, aber Nick packte ihn hart am Oberarm, ehe Mickey Schaden nehmen konnte. »Geh schon vor, Mickey.«
    Der Junge trollte sich schleunigst.
    Nick