Der Eiserne König

Osten in breiter Front hinter den Fliehenden her. Die Freiwilligen liefen um ihr Leben. Einer der Männer stolperte und verstauchte sich den Fuß. Kurz darauf fiel die Wilde Jagd mit einem Kreischen über ihn her, in dem sein Schrei unterging.
    Die übrigen Freiwilligen suchten Deckung im Gehölz, wo die Ritter zur Abwehr ihre Lanzen aufgepflanzt hatten.
    »Bindet die Pferde an«, brüllte Hilck von der Usse.
    Ein Wilderer jagte einen Pfeil in das Gewirr der Geschöpfe, die sofort wieder aufstiegen und sich sammelten.
    »Bei den Gebeinen unserer Ahnen«, flüsterte Helmdag. »Wie sollen wir das überstehen?«
    Ringsumher erstreckten sich Felder, über denen der Gestank verfaulenden Getreides hing. Der gestrauchelte Mann regte sich nicht mehr, und Ritter und Freiwillige erwarteten den Angriff der Wilden Jagd.
    Flügel knatterten und Schreie gellten, als die Mischwesen aus Mensch und Tier heranbrausten und kurz vor dem Gehölz in die Höhe sausten. Dabei schwärmten sie aus und bildeten eine wogende, aus geifernden Geschöpfen bestehende Kuppel über dem Hügel, die das Gehölz in ein Zwielicht tauchte. Die Hirten drückten sich ängstlich gegen die Bäume. Der Hirte mit dem Oberkörper eines Igels sträubte die Stacheln. Die Ritter reckten abwehrbereit ihre Lanzen, und die Wilderer legten einen Pfeil auf.
    »Wartet!« Helmdag von der Usse musste aus voller Lunge brüllen, um den Lärm der Wilden Jagd zu übertönen. »Spart eure Pfeile. Reizt sie nicht.«
    Die Wilde Jagd wogte eine gefühlte Ewigkeit über dem Hügel, ohne die kuppelartige Formation aufzulösen. Ledrige Flügel rauschten und knallten wie Peitschen, und das Gezeter war so laut, dass es in den Ohren pfiff. Die Nerven der im Gehölz verschanzten Männer lagen blank. Schweiß trat auf Stirnen, Augenlider zuckten. Die Wilderer wollten mehrmals den Bogen anlegen, wurden von den Gografen aber immer wieder am Schießen gehindert.
    »Ich kann nicht mehr!«, schrie einer der Hirten, ein hagerer Mann, der sich Zeit seines Lebens nur um Schafe gekümmert hatte. »Ich will hier weg.« Er stieß sich vom Baum ab, um aus dem Gehölz zu fliehen, aber Hilck von der Usse schlug ihn nieder.
    »Flucht wäre Selbstmord«, rief Helmdag. »Wir müssen uns wehren. Diese Ungeheuer sind sterblich wie wir.«
    Da stießen Wesen der Wilden Jagd auf das Gehölz hinab. Holz splitterte und Laub wirbelte, als sie durch die Bäume brachen, die Männer mit Klauen, Schnäbeln und Hauern angriffen und wieder aufstiegen. Unter den Eingeschlossenen breitete sich Verwirrung aus. Bald lagen mehrere Ungeheuer am Boden und schlugen im Todeskampf mit den Schwingen, aber ein Blick nach oben verriet den Gografen, dass ihnen der Feind weit überlegen war. Die Wilderer deckten die schlecht gerüsteten, unerfahrenen Hirten, und die Ritter versuchten, die Angreifer im Anflug aufzuspießen, was aber oft misslang, weil diese zu behände waren – sie fingen sich sofort wieder, hackten nach den Männern und sausten davon.
    »Helmdag!«, brüllte Hilck von der Usse und riss sein Schwert aus einem Wesen mit dem Antlitz einer Frau und dem Körper einer Assel. »Wie fängt man Ratten?«
    »Wieso?«, rief Helmdag. »Bist du hungrig?«
    »Man fängt sie mit einem Köder«, warf der Igelmann ein.
    »Er ist so hässlich wie diese Monster«, sagte Hilck, »aber wo er recht hat, hat er recht. Wie heißt du, Bursche?«
    »Hans-mein-Igel«, antwortete der Igelmann. »Mein Aussehen verdanke ich meiner Mutter.«
    »Dann war sie gewiss so schön, dass sie ihr Gesicht verhüllen musste, damit die Männer bei ihrem Anblick vor Entzücken nicht der Schlag traf«, erwiderte Hilck. »Du scheinst Grütze in der Birne zu haben, Bursche. Ich ernenne dich hiermit auf Lebenszeit zu meinem Knappen.«
    »Auf Lebenszeit?«, fragte Helmdag. »Die könnte sich als sehr kurz erweisen.«
    Da stießen Wesen der Wilden Jagd in rascher Folge auf das Gehölz hinab. Drei Wilderer brachen mit durchtrennter Kehle zusammen, ein Ritter fiel, nachdem sich eine Klaue durch das Kettenhemd in sein Herz gebohrt hatte. Die Hirten kauerten sich schreiend zusammen. Hilck von der Usse führte wilde Streiche gegen die Ungeheuer. »Missgeburten!«, brüllte er. »Nehmt das … und das! Euer krummbeiniger König soll sich an mich erinnern!«
    Die Männer wehrten sich wie besessen, und nach einer Weile ebbte der Angriff ab.
    »Der Köder …«, keuchte Hilck, schob den Helm hoch und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Sie wollen
uns
, Bruder. Wenn