Der Eiserne König

Schließlich musste er lächeln und sagte: »Verstehe. Macht euch auf den Weg. Ich suche derweil weitere Verbündete.« Nach diesen Worten eilte er zu seinem Kaltblüter und sprang in den Sattel. »Danke!«, rief er den Maulwürfen zu und preschte davon.
    »Ich hoffe, du weißt, was du tust«, brummte der Maulwurf, dem Hans das Leben gerettet hatte.
    »Aber sicher«, erwiderte der andere und sah dem Reiter nach. »Du weißt doch: Kleinvieh macht auch Mist.« Er verschwand in seinem Gang.
    Und der Regen prasselte weiter.
     
    Wasser spritzte unter Hufen, Sand flog durch die Luft, als Grimm den Südrand der Hohen Heide erreichte. Sein Gesicht war eine Grimasse des Grolls. Ihn plagten weder Hunger noch Durst, weder Hitze noch Kälte, weder Reue noch Leid. Zuneigung und Ergebenheit, die er für Barbera gehegt hatte, waren in Hass umgeschlagen. Er jagte auf dem Rappen dahin, während die Wolken ihre Last ohne Unterlass entluden, und hatte nur ein Ziel im Sinn: Rache an allen, die ihn gedemütigt, verhöhnt und verraten hatten. Er fluchte und trieb sein Ross zu schärferem Galopp an.
    Währenddessen wälzte sich die Streitmacht auf dem Heerweg nach Norden. Der Eiserne König saß in seiner Kutsche, umwogt von Spinnen und Asseln, ließ sich Gebäck geben, das er krümelnd verspeiste, und verfiel in eine Trance wie die zwischen Leben und Tod, eingelullt vom Knarren der Räder, Schnauben der Pferde, Prasseln des Regens. Blaubart, durch Barberas Pflege auf dem Weg der Besserung, befehligte die Truppe von der Sänfte aus. Er forderte mehr Tempo. Als die Kommandeure, denen das Wasser über Brustpanzer und Helm strömte, nur mit den Schultern zuckten, tobte er, bis er Blut spuckte. Was sie aufhalte, sagte ein Kommandeur, sei das schwere Gerät; wenn man den Vormarsch beschleunigen wolle, müsse man es zurücklassen. Aber Blaubart lehnte ab.
    Am dritten Tag des Vormarsches, die Streitmacht hatte noch nicht einmal die Ausläufer des Gretings erreicht, wurde die Nachhut angegriffen – die Reiterei der Gografen schlug rasch und gnadenlos zu und zog sich ebenso rasch zurück, gedeckt von den Regenschleiern, die über dem Land wogten. Die Wilde Jagd nahm zwar die Verfolgung auf, aber es war, als wären die Angreifer abgetaucht.
    Die unerwarteten Vorstöße wiederholten sich. Einmal traf es die Nachhut, dann den Tross mit dem Kriegsgerät, dann das Fußvolk. Sogar die berittenen Einheiten an der Spitze wurden attackiert. Die Wilde Jagd schwärmte nach jedem Überfall aus, wenn auch meist vergeblich, und obwohl die Angreifer Verluste erlitten, zeigte ihre Taktik Wirkung: Die vom zähen Vormarsch durch Regen und Schlamm zermürbte Streitmacht wurde unruhig. Kultknechte und Krieger murrten, Karontiden begehrten auf und mussten mit Hieben gezüchtigt werden. Der Eiserne König saß geistesabwesend da, während Spinnen auf seinem Schuppenpanzer webten. Trotzdem schien er die Lage zu überblicken, denn am fünften Tag befahl er Blaubart in aller Frühe zu sich. Sobald die Sänfte neben der Kutsche stand, musterte er seinen genesenden Heerführer mit eisigem Blick. »Narr«, knurrte er. »Von einem Bratspieß durchbohrt, als solltest du uns als Festschmaus dienen. Warum der träge Vormarsch? Wieso wird nichts gegen die Angriffe getan? Wir lassen uns das Heft des Handelns entreißen.«
    Die neben der Sänfte stehende Barbera sah den König sowohl erbost als auch ergeben an; ihre schwarzen Kleider klebten am Leib, der Schleier war verrutscht, die Haube durchweicht.
    »Ich kann den Regen auch nicht abstellen«, fauchte Blaubart.
    »Das Gerät hält uns auf, Herr«, sagte ein Kommandeur. »Die Belagerungsmaschinen, Schleudern und Katapulte.«
    »Dann lasst sie zurück!«, bellte der König und spreizte zwei Finger, zwischen denen eine Spinne ihr Netz wob. »Es wird eine Feldschlacht geben. Wozu das Gerümpel?«
    »Um den Feind zu zermürben«, sagte Blaubart trotzig.
    »Im Augenblick zermürbt er uns«, zürnte der König.
    »Aber …«, wollte Blaubart einwenden.
    Sein Herr und Meister schnitt ihm das Wort ab: »Zerstört das schwere Gerät. Nehmt nur die leichten Katapulte mit.« Er zog den Kopf in die Kutsche und fügte hinzu: »Und seid auf der Hut vor der Reiterei der Gografen. Oder wollt ihr mich zum Gespött machen?«
    Blaubart gehorchte widerwillig. Da man Belagerungstürme und Wurfmaschinen wegen des Regens nicht in Brand setzen konnte, wurden sie gebrauchsunfähig gemacht. Die Axthiebe der Karontiden hallten weithin, während die