Der Eiserne König

Gleich kommt die Hexe … Sie wird mich fressen …«
    »Damals hat dich deine Schwester gerettet, richtig?«, fragte Sanne, die ihm eine Hand auf die Schulter legte.
    Er nickte gequält und rang um Atem.
    »Dann sieh mich … Nein, halt! Sieh
uns
 …« – sie zeigte auf Sneewitt – »… als deine Schwestern an.«
    Hans sah zu ihr auf. Er beruhigte sich ein wenig. »Ihr wollt meine Schwestern sein?«, fragte er.
    »Ja, wir wollen deine Schwestern sein«, erwiderte Sanne, die ihm fest in die Augen sah. »Wir retten dich.«
    »Gut … gut …« Hans holte tief Luft. Die Eisenbänder, die sein Herz zusammenzuschnüren schienen, lockerten sich. Er umschlang Sanne mit beiden Armen wie ein Kind die Mutter und begann zu schluchzen.
    Sanne streichelte seinen Kopf und blickte zu Sneewitt, die verdutzt eine Augenbraue hob.
    Da kam Kunz zu Bewusstsein. Er richtete sich stöhnend auf. »Das …«, stieß er hervor. »Das hat dir … der Teufel … gesagt …« Er sah sich benommen um. »Wo sind wir?«, fragte er.
    »Am Ende unserer Weisheit«, antwortete Horn.
    Ein Kultknecht nutzte diesen Moment für einen Angriff. Er überrumpelte Sneewitt, die rückwärts ins Wasser stürzte, und attackierte Hardt. Die Gefährten schrien durcheinander, aber in Kunz glomm ein Rest der Raserei auf, die ihn erfüllt hatte. Er sprang in den Teich, den der Bach durch den Wasserfall an dieser Stelle bildete, entriss Hardt den Zweihänder und ging auf den Kultknecht los. Der wehrte sich nach Kräften, aber Kunz’ Klinge war länger. Als Sneewitt prustend auf die Beine kam, trennte Kunz dem Knecht mit einem wuchtigen Hieb den Säbelarm vom Leib. Ein zweiter Streich, und der Kopf klatschte ins Wasser. Der Kultknecht stand schwankend da, dann kippte er um. Kunz brüllte wie ein Tier und holte ein drittes Mal mit dem Zweihänder aus.
    »Lass ab!«, rief Hans, der sich von Sanne löste.
    Kunz glotzte ihn an. Die Raserei in seinen Augen erlosch, und er ließ das blutige Schwert sinken.
    »Na, haben wir uns berappelt?«, fragte der Dachs. »Ich will hier weg.«
    »Ich auch«, murmelte Sanne, die den im Weiher dümpelnden Leichnam betrachtete. »Ich habe schon reichlich Wasser im Schuh. Blut will ich nicht auch noch darin haben.«
    Nach kurzem Schweigen stimmten die Kultknechte wieder ihren grölenden Gesang an. Aber sie griffen nicht mehr an.
    Während Kunz und Sneewitt am Eingang wachten, nahmen die übrigen Gefährten den Felskamin in Augenschein.
    »Sinnlos, sinnlos, sinnlos«, brummte Horn. »Zu steil. Und ich käme sowieso nicht hoch. Seht mich an!« Er klopfte auf seine Wampe.
    »Am Ende der Weisheit, wie?«, rief Kunz herüber.
    Hans nickte. Seine Panik war in Bedrückung umgeschlagen, denn sie waren in einem natürlichen Kerker gefangen, dessen Wärter gleich draußen vor der Tür lauerten. Er ließ den Blick von einem Gefährten zum anderen wandern; alle sahen ihn ratlos an.
    Da regnete es wieder Eichenlaub. Der Dachs witterte. »Da kommt jemand«, sagte er. »Und ich kenne den Geruch.«
    »Ich auch«, erwiderte der Fuchs und spitzte die Ohren.
    Wenig später kletterte ein Eichhörnchen so elegant an der Felswand zu den Gefährten herab, als wollte es sich über ihre Verzweiflung lustig machen. Es hüpfte auf den Vorsprung, auf dem Kunz gelegen hatte, und sah Meister Grimbart und Reineke Fuchs aus schwarzen Knopfaugen an.
    »Sieh an. Das kleine Großmaul«, rief der Fuchs. »Weißt du immer noch, wo die Esche wurzelt?«
    Das Eichhörnchen sicherte mit ruckartigen Bewegungen und erwiderte dann: »Ganz in der Nähe. Und ich weiß auch, wie ihr hier herauskommt.«
    »Aha«, brummte der Dachs. »Dann geh doch bitte schon mal vor und mach die Kultknechte einen Kopf kürzer.«
    Das Eichhörnchen schüttelte den Kopf. »Der Ausweg liegt in der entgegengesetzten Richtung«, sagte es und rieb seine Pfötchen.
    Die Gefährten drehten sich zum Wasserfall um, dessen Rauschen vom Grölen der Kultknechte übertönt wurde.
    »Dort?«, fragte Hans zweifelnd.
    Das Eichhörnchen nickte. »Ich habe gesehen, wie Menschen hindurchgegangen sind«, sagte es. »Und nicht nur Menschen, sondern auch seltsame Gestalten. Unheimliche Wesen. Sogar …« – es zögerte und sah sich hektisch um – »… 
Karontiden
.«
    »So, so«, erwiderte Horn. »Karontiden. Na, die verspeise ich jeden Morgen zum Frühstück.«
    »Früh … stück?«, stammelte das entsetzte Eichhörnchen.
    Hardt warf einen Stein durch den Wasserfall. Er prallte nicht gegen eine Wand,